ACC Forum

Legend of Black Seed: Sword and Rose.

Author: Beach/ this fic belong to me, myself and I (^_^).
Rating: T.

Category: Romance, Fantasy, Tragedy.

Status: ongoing.

AN: Có thể xem là bản chính thức của Kiếm và Hoa hồng .
Summary:

Ta đứng trên tất cả, kiêu ngạo bằng quyền năng tối thượng.

Ta nhìn xuống thế gian, khinh thường những con người nhỏ bé.

Mọi thứ đều vô giá trị.

Với ta, quý giá nhất chỉ có người.

Người là tất cả của ta, ta tồn tại do người, sống vì người.

Nhưng người không sống vì ta.

Ta không có người, vĩnh viễn không có người.

Nhưng ta chỉ muốn một lần nữa được gặp lại người,

dù phải phản bội tất cả, dù phải hủy diệt tất cả.

Ta chỉ muốn được nói với người, lời nói dở dang…

Chương 2: Những vị khách.

- Phụ vương, người... người vừa nói...

- Đúng vậy, Sylvia. Không phải con luôn muốn rời khỏi đây sao?

- Nhưng... không phải là như thế.

- Sylvia, hãy hiểu cho ta. Con phải chấp nhận nó.

- Nếu con không chấp nhận thì người vẫn làm vậy, phải không?

- Phải!

---------------

Một cơn gió biển cuối ngày lẻn vào phòng của nàng công chúa, nhẹ nhàng vuốt ve làn da trắng mỏng manh và khẽ bỡn cợt với những sợi tóc đen mềm trải dưới sàn. Chiếc ghế dài thận trọng nâng đỡ thân thể non tơ đầy sức sống của nàng. Ánh trăng sáng quét một thứ màu bàng bạc lên người con gái đang nằm dài trên ghế thưởng trăng. Gương mặt ngây thơ giương đôi mắt to xanh sâu thẳm của đại dương lên bầu trời. Nàng đang nghĩ gì thế? Tại sao vẻ mặt nàng lại nhuốm vẻ ưu sầu chán nản? Hay nàng đang nhớ về quê hương nàng trên vầng trăng tròn kia?

Nén một tiếng thở dài, Sylvia từ từ đứng dậy và tiến về phía cửa sổ. Nàng bước lên bệ cửa, đôi mắt vẫn không ngừng dõi ra bầu trời bên ngoài những thanh chắn mạ vàng. Nàng đưa tay chạm vào bầu trời, chỉ có hư không.

Nàng đưa tay chạm vào vầng trăng, phí hoài công sức.

Tự do, tôi muốn được tự do, trái tim nàng gào lên như thế, tòa thành đồ sộ này có khác gì một lồng chim đẹp đẽ nhốt lấy nàng? Sylvia gục mặt vào đôi bàn tay nhỏ bé, từng hạt nước vội rơi, tan vỡ.

Nàng không biết rằng có một người con trai đang ngắm nhìn mình với trái tim vỡ nát.

------------------

Một ngày đẹp trời trên vương quốc Mirrose. Gió nhẹ cuốn những đám mây lười biếng trôi lững lờ trên bầu trời xanh. Mọi người bên dưới liên tục đi lại, trao đổi hàng hóa và mua bán tấp nập. Họ phải mau chóng chuẩn bị cho ngày lễ lớn vào hai tuần sau: Đó là ngày lễ trưởng thành của công chúa Sylvia, nàng công chúa giấu mặt, là ngày nàng tròn mười sáu tuổi và cũng là ngày nàng lựa chọn vị hôn phu cho mình. Sẽ có nhiều khách mời là những hoàng tử và vua của các nước. Buổi lễ sẽ diễn ra trong ba ngày ba đêm, và vào đêm thứ ba kết thúc buổi lễ, kẻ nào được trao đóa hoa hồng trắng trên áo công chúa sẽ chính thức trở thành hôn phu của nàng.

Lẩn khuất dưới sự bận rộn của người dân, hai vị khách không mời bước dọc theo con đường mòn nhỏ với hai hàng hoa cúc dại trắng, áo choàng che kín khuôn mặt.

- Đúng là một đất nước xinh đẹp và hòa bình. – Một người lên tiếng nhận xét, thật dễ dàng nhận ra đó là một chàng trai trẻ.

- Vâng, những người nơi đây cũng rất thân thiện, rõ ràng vua Graniter đã trị vì vương quốc của mình rất tốt. – Người thứ hai, có lẽ cũng trạc tuổi người thứ nhất, đưa tay chào đứa bé vừa tặng cho anh ta một đóa hoa dại. Đứa bé mỉm cười tươi tắn rồi vụt chạy mất.

- Vậy à? – Người thứ nhất cầm lấy đóa hoa và vò nát nó trong tay. – Ta rất muốn xem vẻ mặt họ sẽ ra sao nếu một ngày nào đó, đất nước này không còn là của họ lẫn nhà vua già kia.

- Ngài sẽ không phải chờ lâu đâu. – Người kia hơi cúi đầu.

- Phải, chỉ trong một thời gian ngắn nữa thôi. – Chàng trai cười lớn và vươn đôi tay của mình ra, trước mặt chàng là vùng đất lý tưởng nhất để thực hiện mưu đồ của mình, vương quốc Mirrose.

----------------------

Tiếng vó ngựa làm náo động cả buổi sáng sớm yên tĩnh. Một đoàn người ngựa từ Manila trở về phi thẳng vào thành mang theo lá cờ hiệu của Mirrose. Vừa đến nơi, Thái tử Leon đã phóng ngay xuống ngựa, mái tóc hung rối bù vì đường xa, gương mặt căng thẳng và đỏ gay vì giận dữ. Chàng xăm xăm bước vào lâu đài, đi như chạy đến thư phòng của nhà vua. Người tùy tùng vội vã theo sau, hết lời can ngăn:

- Thái tử, xin người đừng quá nóng giận!

- CÚT! Ta không muốn nghe thêm lời nào nữa!

Chàng gầm lên, gạt tay hất người tùy tùng té ngã. Anh ta liền lồm cồm bò dậy, lại bám theo ngăn chàng:

- Thái tử, Đức vua đã…

Một cú đấm đủ khiến anh ta câm miệng. Lần này, anh ta đã không thể dậy nổi với cái đầu ong ong và cái răng cửa bị gãy. Leon đã không còn đủ bình tĩnh để suy nghĩ thêm điều gì, chàng chỉ biết mình phải tìm mọi cách để ngăn cản nhà vua, để cứu em gái khỏi cuộc hôn nhân chính trị,… hay… chàng làm vậy để không đánh mất nàng?

Chết tiệt, tại sao không phải là anh ta? Tại sao…

- Thái tử!

Tiếng gọi của Jupiter vang lên ngay sau lưng. Leon không thèm nhìn lại, vẫn tiếp tục gõ từng bước ầm ĩ lên sàn đá.

- Thái tử, xin hãy dừng bước. – Jupiter đặt tay lên vai chàng kéo lại. – Tức giận lúc này không ích lợi gì đâu.

Nhưng sự xuất hiện của Jupiter chỉ càng khiến Leon thêm tức điên.

- Im đi, Jupiter! – Leon nắm lấy cổ áo của Jupiter, xô chàng vào tường và hét lên. – Tại sao anh lại để phụ vương làm như vậy? Tại sao không ngăn cản ngài?

- Tôi không thể…

- Không thể, hay anh không muốn? Chúng ta biết nhau quá rõ mà, Jupiter! Anh luôn như vậy, giả vờ lạnh lùng để khiến con bé phải khổ sở. Còn tôi, dù tôi có cố gắng bao nhiêu cũng không đủ để Sylvia nhìn tôi như đã nhìn anh.

- Thôi đi!

- Chúng ta đều hiểu rõ trái tim Sylvia đặt ở đâu, và tôi cũng hiểu mình sẽ không bao giờ chiến thắng được anh. Nhưng tại sao? Tại sao anh lại để điều này xảy ra? Anh không nghĩ đến Sylvia chút nào à?

- Thôi đi!

- Hay anh làm vậy chỉ để hành hạ con bé, để chứng tỏ…

- THÔI ĐI! – Jupiter gào lên, tay đấm thẳng vào mặt Leon, bàn tay siết cổ áo chàng liền lơi ra. Leon lảo đảo đứng dựa vào tường, lấy lại thăng bằng rồi nhìn lên Jupiter, một ít máu rỉ ra nơi khóe miệng chàng.

- Xin lỗi, hình như tôi đã hơi mạnh tay. – Jupiter vừa sửa lại cổ áo vừa nói, vẻ ân hận. – Nhà vua quyết định như vậy chỉ vì tương lai của Sylvia, và cô ấy cũng đã đồng ý.

-Vậy sao? – Thái tử thều thào, cơn giận lúc nãy và cú đấm của Jupiter đã gần như làm chàng kiệt sức. – Sylvia thật sự đồng ý sao?

Jupiter thở dài, đúng, nàng không thật sự đồng ý, chỉ vì sự ép buộc của nhà vua.

- Anh không định đến thăm Sylvia à? Cô ấy sẽ vui lắm nếu anh đến. - Chàng bước đến đỡ lấy Leon.

- Tôi sẽ đến. – Leon gạt tay Jupiter ra. – Còn anh?

- Tôi bận. – Jupiter nói dối, nhưng chàng thật sự không thể đến gặp Sylvia vào lúc này, vì chàng sợ. Sợ phải đối mặt với nàng. – Mong anh hãy bỏ ý định ngăn cản nhà vua…

- Tôi biết!

Leon gắt, rồi chàng thất thểu bỏ đi, hướng về phía cung cấm.

Đã đến tận cửa phòng của Sylvia rồi mà Leon vẫn chưa dám gọi. Chàng đặt hờ tay lên cửa, lưỡng lự giữa việc nên chờ cho đến khi thật bình tĩnh mới tới tìm nàng hay gọi cửa và phải đối mặt nàng bằng thái độ nào. Tức giận vì nàng đã đồng ý cho một cuộc hôn nhân chính trị? Không, chàng biết rõ Sylvia, nàng sẽ không đồng ý nếu đó không phải là lệnh của nhà vua. Vì vậy nên chàng mới tức tốc đến gặp ngài nhưng không ngờ lại bị Jupiter cản đường.

Mải suy nghĩ, Leon không biết cửa phòng đã mở và Sylvia xuất hiện ngay trước mặt.

- Anh Leon?

Tiếng gọi của nàng làm Leon giật mình. Chàng vội quay lại, lúng túng:

- A, Sylvia…anh… anh mới về, em sao rồi? – Một câu hỏi ngu ngốc, chàng rủa thầm trong bụng.

- Anh Leon! – Sylvia ôm lấy Leon, nàng cười mà đôi mắt đỏ hoe. – Anh đã về rồi.

Leon dịu dàng hôn lên trán nàng, không chỉ là một thói quen.

- Anh đã gặp anh Jupiter chưa? Anh ấy cũng mới về bốn ngày trước.

Sylvia hỏi, câu hỏi làm cho chàng thoáng khó chịu. Không khó chịu sao được khi vừa gặp chàng mà nàng lại hỏi về một người con trai khác, mà đó lại là Jupiter. Chàng hiểu tình cảm Sylvia dành cho Jupiter luôn nhiều hơn so với chàng mặc dù chàng mới đúng là anh ruột của nàng, nhưng sự ghen tị đang thiêu đốt chàng không phải chỉ vì lí do đơn thuần đó.

- À, anh vừa mới gặp, anh ấy bảo rất bận nên không thể đến thăm em được. – Leon cảm thấy đau thắt khi nhìn gương mặt buồn bã của nàng, chàng không đành lòng. – Anh ấy cũng nhắn lại rằng sẽ đến ngay khi có thể, em đừng buồn. – Khỉ thật, tại sao lại luôn là Jupiter hả Sylvia?

– Cám ơn anh đã an ủi em, nhưng em biết anh ấy sẽ không đến cho đến tận ngày lễ đâu, phải không? Chúng ta đã bên nhau từ nhỏ, lẽ nào anh không hiểu anh ấy. – Nàng lắc đầu, phải, chính Jupiter là người đầu tiên đồng ý với quyết định này, nàng còn trông mong gì hơn.

- Đừng nói về Jupiter nữa! Anh đã nghe thông báo về ngày lễ trưởng thành của em, em thật sự muốn như vậy à? Thật sự không hối tiếc chứ?

- Vâng. – Sylvia quay đi, tránh ánh mắt của Leon. – Mà dù không muốn thì liệu em có thể làm được gì đây anh?

- Còn lời hứa của chúng ta, Sylvia? Đó là ước nguyện của em mà.

- Đó đã là ước nguyện của em, Leon. Nhưng giờ thì hết rồi, dù sao thì ít ra, em cũng được rời khỏi nơi đây.

- Phải, rời khỏi cấm cung này để đến một cấm cung khác, rồi em sẽ chết rục trong cô đơn thôi, Sylvia!

Leon tức giận quay bước, chàng không muốn câu chuyện giữa hai người căng thẳng hơn nữa. Chàng không hề hay biết rằng đằng sau, đôi mắt của Sylvia lặng lẽ rơi hai giọt nước mặn chát. Chết rục trong cô đơn? Có lẽ, dù sao thì nàng cũng đã quen với sự cô đơn rồi. Còn lời hứa? Nàng đã nói dối, bởi chưa bao giờ nàng từ bỏ ước mơ ấy.

- Công chúa của ta, nàng khóc đấy ư?

Sylvia hốt hoảng ngoảnh lại, nhìn quanh. Giọng nói chơi vơi nhỏ nhẹ không rõ giới tính ấy thoảng đến ngay sau lưng nàng nhưng lại chẳng có ai giữa hành lang vắng lặng.

- Ai đó?

- Biết để làm gì hả công chúa yêu quý? – Giọng nói ấy vút lên thành một tiếng huýt gió mang đầy vẻ bỡn cợt.

- Ta muốn biết mình đang nói chuyện với cao nhân nào. - Sylvia lấy lại bình tĩnh rất nhanh, nàng thận trọng bước về phía phát ra tiếng nói.

Một tràng cười bỗng bật lên khiến nàng cảm thấy rất khó chịu, chưa một kẻ nào dám cười nàng như thế.

- Cao nhân ư? Cám ơn công chúa đã quá khen.

- Tại sao ngươi đến đây?

Nàng lần theo tiếng nói vào một hành lang tối tăm, có vẻ chẳng hứa hẹn điều gì hay ho cả. Nàng rút thanh kiếm trên tay bộ áo giáp trang trí, cảnh giác.

- Để báo tin cho nàng, công chúa ạ, một tin xấu và một tin tốt.

- Tin gì? – Sylvia ngờ vực hỏi, liệu người này có đáng tin không?

- Chẳng bao lâu nữa, nàng sẽ đạt được giấc mơ của mình, nhưng đổi lại, nàng sẽ vĩnh viễn mất đi một người thân. Máu và nước mắt sẽ đổ, rất nhiều, trên con đường mà nàng phải đi, tất cả đều tùy thuộc vào sự lựa chọn của nàng.

Sylvia đã đến trước căn phòng nơi phát ra tiếng nói, nàng đẩy cửa ra. Vắng lặng. Bất chợt một luồng gió lạnh phả vào gáy, giọng nói đó lại vang lên ngay bên tai nàng, rất gần, nó khiến nàng rùng mình.

- Nhưng xin hãy nhớ, công chúa của ta, rằng khu rừng tăm tối sẽ luôn chào đón nàng. – Lời vừa dứt, một cơn gió mạnh thổi qua mang theo tràng cười đi xa dần.

-------------

Cuối cùng thì ngày trọng đại ấy cũng đã đến, ngày lễ trưởng thành của công chúa Sylvia. Tất cả người dân trong thành lẫn các nước khác đều háo hức, không ít thì nhiều, muốn biết mặt người con gái của vị Vương phi ấy.

Từ trên cao nhìn xuống, ta có thể thấy được toàn bộ quang cảnh của vương quốc Mirrose. Cả đất nước như một vườn hoa khổng lồ nở rực với màu trắng và đỏ của hoa hồng, vàng của hướng dương xen lẫn với màu xanh mơn mởn của lá. Từng đoàn tạp kỹ với những vũ công xinh đẹp và những màn biểu diễn đặc sắc làm không khí buổi lễ càng thêm náo nhiệt. Hàng quán được trang hoàng lộng lẫy, mọi người đổ xô ra đường trong những bộ cánh mới. Họ không ngừng rải những cánh hoa hồng đón mừng các đoàn xe đang từ từ tiến vào thành.

- Đón tiếp nồng nhiệt thật!

Chàng trai đứng trong cỗ xe sang trọng dẫn đầu đoàn đến từ phương Đông nhận xét. Đó là một thanh niên mà khi nhìn vào, người ta không thể nói là không đẹp. Chàng vừa có nét rắn rỏi của một chiến binh vừa có nét nho nhã của một thi sĩ, ở chàng toát lên một khí chất vương giả không thể nhần lẫn của những người trong hoàng tộc Kaisen.

- Kain, em thật sự tò mò về gương mặt của công chúa. – Chàng trai ngồi chung cỗ xe với Kain lên tiếng, ánh sáng bên ngoài hắt vào, vương lên mái tóc nâu và gương mặt giống hệt Kain nhưng có phần thư sinh hơn. – Em nghe mọi người đồn rằng cô ta là một tuyệt sắc giai nhân.

- Anh lại nghe đồn cô ta có một gương mặt khủng khiếp đến nỗi nhà vua phải nhốt cô ta vào cung cấm suốt mười sáu năm. – Kain cười lớn, tiếng cười sảng khoái. – Anh nghĩ là cô ta sẽ thích em đấy Lain.

- Ôi Kain, anh chỉ giỏi nói nhảm! – Lain giận dỗi, ngước đôi mắt xanh lục bảo nhìn Kain, nũng nịu như một cô gái. – Em chỉ thích mình anh thôi!

- Còn anh thì sắp nổi da gà rồi!

Đó là hai hoàng tử của vương quốc Manila, vương quốc rộng lớn nhất lục địa.

Sylvia tựa người vào khung cửa nhìn ra ngoài. Bầu trời hôm nay trong xanh quá, biển cũng thật êm dịu hiền hòa như đang chúc mừng cho ngày lễ của nàng. Nhưng nàng không quan tâm, trong lòng nàng giờ đây vẫn còn vang vọng tiếng nói kì lạ hôm ấy. Đó có phải là một lời tiên tri không? Cái giá phải trả cho ước mơ là sinh mạng của môt người thân của nàng, nàng không muốn, nếu phải trả một cái giá đắt như vậy thì nàng thà từ bỏ ước mơ.

KRECC!!!!

Sylvia giật mình khi một con chim ưng vàng bỗng đáp xuống cửa sổ. Con chim ưng tuyệt đẹp, đôi mắt vàng sáng quắc của nó chăm chú ngắm nhìn nàng công chúa. Nàng rụt rè đưa tay ra, nó liền nghiêng đầu ngó bàn tay nàng và lắc lắc vài cái. Một con chim thật dễ thương, nàng mỉm cười với nó. Nhưng rồi, đột ngột như khi xuất hiện, nó vụt bay mất. Nàng tiếc nuối nhìn theo bóng con chim ưng, nó chao liệng trên bầu trời vài vòng và đáp xuống một chiếc thuyền sang trọng đang tiến đến bờ biển Pansen.

- Windy, ngươi vừa đi đâu vậy? – Chàng trai có mái tóc đen đưa cánh tay quấn dãy lụa trắng ra, chim ưng vàng nhẹ nhàng gấp cánh và đậu xuống, nó nhìn chàng trìu mến. Chàng đưa những ngón tay mảnh mai vuốt ve nó. – Vậy trên tòa tháp ấy có gì thế? – Chàng dịu dàng hỏi Windy, dường như chàng hiểu được lời nó.

- Thái tử Rani, tàu sắp cập bến rồi, xin người vào trong chuẩn bị. – Người lính cúi đầu lễ phép thưa.

- Được, ta sẽ vào ngay. – Rani quay người, nét môi thanh tú mỉm cười, và trước khi bước vào trong khoan thuyền, chàng hướng đôi mắt đen huyền nhìn lên tòa lâu đài Wizard, nơi có cánh cửa sổ trắng của tòa tháp thứ hai.

Thái tử Rani Ionheart của vương quốc Windian, chàng không ngờ rằng người con gái trong căn phòng ấy sẽ chỉ đem đến cho chàng những nỗi đau.

--------------------

CHƯƠNG 4: Dạ vũ.

Điềm xấu.

Nữ tu Carla đứng lặng như tượng trên lối vào thần điện, hai tay xoắn chặt vào nhau và đôi mày nhíu lại khiến hai con mắt gần như chỉ còn là hai đường kẻ. Bà đã chứng kiến tất cả những gì vừa diễn ra trong buổi lễ sinh nhật của nàng Công chúa, và sự xuất hiện của hoa hồng đen trong một ngày trọng đại càng khiến những suy nghĩ về một lời nguyền dành cho nàng càng mãnh liệt. Carla nghiến răng. Tất cả đã thay đổi từ khi nàng đặt chân vào thần điện, tất cả niềm tin đã sụp đổ chỉ trong một khoảnh khắc, đã vỡ ra như bức tượng thiêng của thần Samarah. Nàng Công chúa ấy là hoạ diệt vong, bà chắc chắn như thế. Nhưng vị Thánh nữ bà tôn sùng đã không ngần ngại phủ nhận tất cả những điều bà tin tưởng nhanh như cái tát nàng dành cho bà. Phản bội, đối với bà đó là phản bội. Thánh nữ đã quay lưng lại thần điện, với Samarah, và với bà, chỉ vì một nàng Công chúa bị nguyền rủa.

- Ta thỉnh cầu cái chết cho những kẻ phản lại thần.

Lời nguyện như một tiếng kêu đau đớn thoát ra từ miệng Carla. Nước mắt chảy dài trên gương mặt của một đời người đã hiến mình cho một niềm tin thuần khiết chỉ để đổi lấy dối lừa và nhục nhã. Gió thổi qua cuốn lấy lời nguyện, bóp nát thành từng tràng cười độc địa. Nữ tu nay đã tự nhuốm mình trong thù hận, môi hát Thánh ca chỉ để nguyện cầu cái chết. Hoa hồng đen bay lả tả trong không khí như những đôi môi đang nở nụ cười với những con cờ đã được tính trước nước đi…

- Vua Randum Haybus của vương quốc Storamy.

Sylvia giật mình trở về với thực tại khi lời giới thiệu được xướng lên, vội rời khỏi khung cảnh tối đen bên ngoài và trở về với vị trí nàng đang ngự là chiếc ngai vàng bên trái nhà vua đã bị bỏ trống suốt mười sáu năm qua. Nàng đưa mắt nhìn về phía người vừa bước lên để thi lễ với phụ thân nàng: Một người đàn ông lịch lãm và phúc hậu, xứng đáng là vua của một nước lớn như Storamy và là hậu thuẫn tốt về chính sự cho Mirrose nếu nàng chọn. Vua Graniter mỉm cười thân thiện với ngài ấy, vẫn oai phong dù gương mặt đã đầy những vết khắc của thời gian. Bên phải nhà vua, trên chiếc ngai quyền lực cao nhất của người phụ nữ, miệng mỉm cười nhưng với cái nhìn cao ngạo đầy tự tin và sắc bén của loài rắn, Hoàng hậu Camerila khẽ gật đầu đáp lại lời chào của vua Randum.

- Ta có ít quà mọn.

Vua Randum nói sau khi hôn lên bàn tay Sylvia khiến Thái tử Leon đang ngồi bên cạnh khẽ nhíu mày, nhưng chàng đã khéo léo giấu nó đi sau bàn tay vờ đưa lên trán. Người hầu được ra hiệu liền mang đến một chiếc khay phủ khăn đỏ, bên trên đặt một cành hoa hồng bằng đá quý được chạm khắc chi tiết đến từng chiếc gai. Nếu không có lời giải thích của người hầu thì có lẽ hầu hết những người có mặt trong dạ tiệc đều đã nghĩ rằng đó chỉ là một đoá hoa thật tầm thường.

- Cám ơn ngài!

Sylvia cười đáp lễ trong khi Ella nhận lễ vật từ người hầu của vua Randum và hướng dẫn ngài trở về chỗ ngồi trên hàng ghế khách mời danh dự. Đợi khách đã yên vị, Ella mới thì thầm vào tai nàng:

- Công chúa, thần nghĩ người không nên chọn ngài ấy, ngài ấy đã gần bốn mươi rồi và có đến mười phi tần.

Nàng không biểu hiện gì ngoài một cái gật đầu đồng tình.

- Thái tử Rani Ionheart của vương quốc Windian.

Tiếp theo lời giới thiệu là những tiếng kêu nho nhỏ đầy thích thú phụ hoạ cho sự xuất hiện của chàng. Bằng phong thái nho nhã chuẩn mực của một người thuộc hoàng gia Windian, chàng lần lượt thi lễ trước vua Graniter và Công chúa trong sự ngưỡng mộ của các công nương và nữ hầu. Chàng đúng là một bạch mã hoàng tử trong mơ của các thiếu nữ.

- Công chúa, xin nàng hãy nhận lễ vật của ta.

Người hầu của Rani dâng lên nàng một chiếc vòng cổ bằng đá phỉ thuý với màu xanh lục sậm tuyệt đẹp, các đường nét được khắc tỉ mỉ đều tăm tắp đã thể hiện rất khéo những đường uốn lượn của hoa văn trên đá, bàn tay con người khó có thể tạo được một tuyệt tác như vậy. Xem ra, đất nước của chàng không thiếu người tài.

- Món quà rất tuyệt, cám ơn chàng!

Sylvia nở nụ cười đẹp nhất của mình đáp lại. Tự nhiên, nàng cảm thấy mình đúng là một nàng Công chúa cao quý đáng được kính trọng và tôn thờ.

- Thái tử Rani tuyệt thật, người có thể chọn chàng. - Ella nói nhỏ.

Nàng thoáng chần chừ nhưng cũng khẽ gật đầu.

- Hoàng tử Kain Kaisen và Hoàng tử Lain Kaisen của vương quốc Manila.

Tiếng ồn được nâng lên một bậc khi cặp song sinh tuyệt đẹp của hoàng gia Kaisen xuất hiện và mức độ nồng nhiệt càng nóng thêm lên khi thấy cảnh người có vẻ yểu điệu hơn bỗng dụi đầu vào lưng người kia. Các cô gái trông như thể sẽ ngất đi bất cứ lúc nào vì bị choáng hoặc bị lên máu.

- Lain, em làm cái gì vậy? - Kain hỏi, cố hạ giọng thấp nhất có thể. - Đứng thẳng lên đi chứ!

- Chúng ta sắp phải chào cô gái em đã kể cho anh nghe. - Lain vừa trả lời vừa lấm lét ngó lên nàng Công chúa đang lơ đãng nhìn về phía góc phòng.

- Đừng có nói với anh… cô gái đó là Công chúa Sylvia?!!!!

- Chính xác đó là điều mà em sắp nói với anh.

Cả hai vị Hoàng tử mặt cắt không còn giọt máu, mồ hôi lạnh tuôn như suối. Sylvia đã thề khi gặp lại nàng sẽ khiến cho tên-sàm-sỡ lúc đó phải hối hãn. Quả thật, lúc này Lain đang rất rất hối hận vì đã trêu ghẹo nàng và chưa bao giờ chàng mong gương mặt của hai anh em đừng giống nhau như lúc này.

- Ngươi?

Sylvia cao giọng nói lớn, suýt nữa đã đứng bật dậy khi nhìn thấy gương mặt của tên con trai mà theo nàng là đáng chém nhất trên đời. Gò má nàng đỏ ửng lên, cơn giận ngày hôm qua ập đến. Lain vội lấy tay che mặt còn Kain thì chẳng thể làm được gì ngoài việc cười. Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía họ. Ngay cả Hoàng hậu cũng không thể ngờ một nàng Công chúa lại có kiểu tiếp đón khách mời như vậy. Sylvia sững người, nếu không khéo nàng sẽ khiến cả Hoàng tộc mất mặt, nhưng lúc này nàng không thể nghĩ được mình phải xử sự như thế nào cho đúng.

- Sylvia! - Leon đứng lên, cố nở nụ cười thật tươi mà tim đập thình thịch. - Lúc nãy anh chưa kịp giới thiệu với em, anh ấy là người bạn của anh ở Manila.

- Hả… à! Vâng! - Sylvia lúng túng thấy rõ. Nàng cố dằn được cơn giận xuống hết mức có thể để mỉm cười nhưng vẫn ném cho Lain một ánh mắt toé lửa. - Xin lỗi, ta đã nhầm chàng với người hầu.

- Người mà nàng đã gặp là em trai ta, Lain. Và đây là lễ vật của Hoàng gia Kaisen.

Kain nhanh chóng tiếp lời. Tên người hầu vấp váp chạy đến dâng cho nàng quà tặng của hai Hoàng tử là một đôi vòng tay bằng loại đá quý màu đỏ hiếm có chỉ có thể tìm thấy ở Manila.

- Cám ơn!

Sylvia trả lời lạnh nhạt và hai Hoàng tử trở về chỗ của mình, kết thúc màn chào hỏi nặng nề. Mọi người tuy không hiểu chuyện gì đã xảy ra, hoặc một số người với trí tưởng tượng phong phú đã bắt đầu nghĩ đến một cuộc gặp gỡ ngoài luồng lãng mạn nào đó, nhưng tất cả bọn họ đều chấp nhận cách giải quyết của những người trong cuộc bằng cách thở nhẹ ra và tiếp tục không khí ồn ào của bữa tiệc.

- Công chúa, người không thích họ sao? - Ella thủ thỉ. - Thần nghĩ họ cũng được lắm, nhất là Hoàng tử Kain.

- Ta-sẽ-không-bao-giờ-chọn! - Sylvia nhấn mạnh từng chữ. Mặc kệ họ đẹp thế nào, mặc kệ vương quốc Manila giàu có đến đâu, ngay lúc này, nàng căm ghét cả con người lẫn cái tên Lain Kaisen.

- Hoàng tử Lucar Hellking của vương quốc Daredoras.

Sự vui vẻ của mọi người một lần nữa lại chùng xuống khi cái tên ấy được xướng lên. Hoàng tộc Hellking là vị khách duy nhất không nằm trong danh sách mời nhưng lại là sự đe doạ lớn về mặt quân sự nếu chẳng may vua Graniter khiến họ cảm thấy bị bẽ mặt. Nhưng, điều khiến mọi người ngạc nhiên cũng như e ngại, là Hoàng tộc Hellking vốn sống biệt lập với các nước khác nay lại quan tâm đặc biệt đến ngày lễ trưởng thành của một nàng Công chúa. Liệu… họ có âm mưu gì chăng? Và vì sao cả Nhà vua lẫn Hoàng hậu đều chấp nhận cho một mối đe doạ như thế tham gia vào bữa tiệc?

Xem ra, câu trả lời chỉ có người trong cuộc biết.

Hoàng tử Lucar xuất hiện mang theo bầu không khí căng thẳng, oai vệ giữa những ánh nhìn ghê sợ, tà áo đen phất lên giữa không trung thay lời thị uy. Cúi người và đưa tay đánh một vòng, chàng gửi lời chào đến Hoàng tộc Crystaila như một con sư tử mỉm cười với con mồi của nó, đôi mắt tĩnh tuyệt không biểu lộ chút cảm xúc trái ngược hoàn toàn với nụ cười ngạo nghễ luôn nở trên môi.

- Chúc mừng Công chúa đã tròn mười sáu tuổi.

Chàng nắm tay Sylvia và hôn nhẹ, hơi lạnh từ chàng phả ra buốt giá trên tay nàng. Nàng muốn rụt tay lại nhưng không dám, chỉ biết trốn tránh ánh mắt của chàng đang ngước lên mình với một áng mây đen ngự trị. Bất giác, nàng cảm thấy sợ, nỗi sợ của một con mồi dưới nanh vuốt sắc bén của loài ăn thịt.

Đắc thắng trước sự bất lực của những kẻ có mặt, Lucar buông tay ra và chồm về phía trước, tay vòng qua người nàng Công chúa. Trước khi nàng kịp nhận thức được hành động suồng sã của chàng thì một tiếng “cách” nhỏ đã vang lên bên tai. Chàng lùi về sau, hài lòng nhìn chiếc vòng bằng ngọc trai đen được khảm thêm một đoá hồng trắng bằng ngọc trai thường đang ngự trên cổ nàng.

- Trông nó rất hợp với nàng.

Chàng vừa nói vừa quay bước, nhìn xuống tất cả một cách đầy thách thức. Sylvia nhìn chăm chăm vào chiếc vòng, tim đập liên hồi và mặt dần đỏ lên. Trong khi đó, gương mặt của Leon lại hằn sâu những nếp nhăn giận dữ.

- Công chúa, người không thể chọn người này!

Ella nói gấp, thật khẽ như sợ sẽ có người nghe được với vẻ rất nghiêm trọng. Một lần nữa, Sylvia gật đầu. Nàng không thể chọn Lucar, không đơn thuần chỉ vì nỗi sợ trong vô thức.

Nhận thấy không cần phải kéo dài sự ngột ngạt hơn nữa khi mà kẻ quấy rối đã chịu yên vị tại vị trí của mình, vua Graniter từ từ đứng dậy, đưa tay tuyên bố ngắn gọn:

- Đã đến lúc bắt đầu buổi dạ vũ!

Một điệu nhạc sôi động lập tức được tấu lên. Mọi người như sực tỉnh, đành gượng ép cười đùa tham gia vào bữa tiệc. Nhưng dần dần, dưới tác động của âm nhạc và một vài cặp vũ công dạn dĩ, buổi tiệc cuối cùng cũng đã lấy lại sự náo nhiệt của nó. Những chàng trai, những cô gái quý tộc bắt đầu mời mọc nhau, nắm tay nhau cùng khiêu vũ. Các người hầu tất bật chạy qua lại để kịp phục vụ, đành dùng ánh mắt thèm thuồng quan sát những hoạt động không dành cho họ. Sylvia đứng riêng ra một góc, lặng lẽ thưởng thức buổi tiệc đầu tiên trong đời nàng được dự và cảm thấy hơi lạc lõng khi mà cả Ella lẫn Leon đều đã bị kéo đi. Leon thì không nói làm gì, chàng luôn là mối quan tâm hàng đầu của các quý cô trong vương quốc. Nàng chỉ hơi ngạc nhiên khi Ella lại được chính Hoàng tử Kain mời khiêu vũ và nàng ấy lại không thể từ chối phắt đi như lúc từ chối lời mời của các chàng trai khác. Có vẻ như cô người hầu tận tuỵ của nàng đã tìm được Hoàng tử cho mình rồi.

Sylvia khẽ thở dài. Hoàng tử của nàng đang ở đâu?

- Ta có thể mời nàng khiêu vũ không?

Thái tử Rani nhẹ nhàng lên tiếng. Nàng ngước lên, e thẹn đồng ý và đưa tay cho chàng. Chàng mỉm cười, nắm lấy những ngón tay nhỏ nhắn dẫn nàng ra giữa sảnh. Siết chặt bàn tay của Rani một cách căng thẳng, nàng hơi cúi đầu, gò má ửng lên:

- Đây là lần đầu tiên ta khiêu vũ với người lạ.

- Không sao. - Chàng mỉm cười.

Và, thật dịu dàng, chàng dìu nàng vào điệu Valse ngọt ngào, nhẹ thôi, đủ để nàng cởi bỏ những e ngại và thả mình vào điệu nhạc. Rất nhanh chóng, những bước nhảy của nàng dần trở nên điêu luyện hơn, lả lướt hơn. Nàng nhìn sâu vào mắt chàng, bỗng thấy chàng thật đẹp. Không chói lọi như cặp song sinh, không lạnh lùng như Jupiter, cũng không dữ dội như Lucar, không khí xung quanh chàng thật bình lặng và thanh khiết. Ở bên chàng, những đau khổ buồn bã trong lòng nàng dường như được xoa dịu, thanh thản và bình yên.

- Trông họ thật xứng đôi!

Đâu đó râm rang những lời nhận xét, trầm trồ trước người bạn nhảy đầu tiên của Công chúa trong bữa tiệc. Hoa hồng trắng, có lẽ nên thuộc về chàng.

Điệu nhạc nhỏ dần và ngừng hẳn trong sự tiếc nuối của mọi người khi cặp nhảy chính dừng lại. Rani vẫn còn vòng tay qua eo Sylvia, luyến tiếc không rời nhưng nàng đã buông tay chàng ra.

- Chẳng hay ta có thể mời nàng điệu nhảy tiếp theo?

Giọng nói ngang tàng bỗng vang lên khiến cả hai giật mình. Hoàng tử Lucar đã đến bên họ từ lúc nào, chàng đưa tay về phía Sylvia và không có vẻ gì là chú ý đến Rani đang tỏ ra khá bất bình bên cạnh. Rani nhíu mày, tay không rời nàng. Chàng muốn nói điều gì đó nhưng khi ánh mắt sắc bén của Lucar liếc về phía mình, một cảm giác bất thường chợt dậy lên và nó khiến chàng không thể cất lời.

- Ta… - Sylvia ấp úng. Nàng muốn từ chối, nhưng nàng lại trả lời - … rất hân hạnh!

Chỉ chờ có thế, Lucar nắm tay nàng và kéo về phía mình, môi nở nụ cười nửa miệng. Chàng đã thắng. Kẻ thua cuộc chỉ có thể nhìn chàng đưa Công chúa bỏ đi.

Mạnh mẽ, cuồng nhiệt. Điệu nhạc tiếp theo dường như kể về tình yêu nóng bỏng của đôi tình nhân bị cấm đoán. Lucar đỡ ngang người nàng, xoay tròn trong giai điệu thiết tha và nồng nàn. Nàng nhắm mắt, để cơ thể tự cuốn theo vòng tay của chàng. Dù lý trí nàng không muốn nhưng con tim nàng vẫn đập loạn nhịp và say mê theo từng bước nhảy. Đám đông xung quanh gần như nín thở theo dõi điệu múa đầy mê hoặc của nàng và chàng Hoàng tử đến từ vương quốc địa ngục. Nếu đó là người Công chúa chọn, Mirrose chắc chắn sẽ trở thành một Daredoras thứ hai, điều mà không ai dám nghĩ đến.

Nhạc đã ngừng, Sylvia thở dốc trong tay Lucar, bối rối không dám nhìn lên. Chàng bỗng ôm choàng qua người nàng, vùi mặt vào mái tóc đen nhánh giấu đi chút cảm xúc vừa thoáng qua. Nàng đứng bất động, phân vân nửa muốn đáp lại nửa muốn đẩy chàng ra. Nàng không hề biết rằng, tại nơi nào đó trong tiềm thức, nàng đã dành cho chàng một tình cảm rất gần với tình yêu.

Một hình bóng quen thuộc vội bước qua cửa đã giúp nàng quyết định. Rời khỏi Lucar, nàng chỉ kịp thốt lên thật nhỏ trước khi quay bước:

- Xin lỗi chàng!

Bỏ lại đằng sau buổi tiệc hào nhoáng, những nhà quý tộc trong các bộ cánh sang trọng đắt tiềng, những vị khách mời đáng kính và cả ánh mắt tức tối của chàng trai, nàng lao khỏi phòng không chút chần chừ. Người ấy đã đi khá xa, bước chân nhanh như trốn chạy vào bóng đen vô tận của hành lang dài mờ tối dưới những ngọn đèn leo lét.

- Khoan đã!

Sylvia gọi lớn. Nàng không muốn để vuột mất chàng, người duy nhất nàng muốn trao đoá hồng.

Bên trong, một khúc nhạc du dương đã bắt đầu.

==============

Khác với Xuân, Rev thì ko hiiểu sao lại thích cặp Lain - Sylvia^^ thấy kute kute sao áh... khúc đầu của cặp này chắc sẽ có nhìu diễn biến hấp dẫn lắm (nếu như thực sự thành cặp)

Không thích Lucar. Không biết ở điểm nào. Nhưng không thấy thích

Đang tích cực theo dõi fic của ss beach ở bên WS, sang bên này thấy rep thoải mái hon^^ nói chung là đọc fic của ss hai lần òi  (ở bên đó nick của Rev là Loran đóa ) Post nhanh nhanh lên nha ss, em chờ...

CHƯƠNG 5: Biến cố.

- Jupiter, đợi em với!

Nghe tiếng gọi tha thiết sau lưng, tiếng bước chân đành dừng lại. Người con trai quay đầu nhìn nàng Công chúa đang tiến đến gần, nỗi nhớ nhung chợt vỡ oà nhưng chàng vẫn không thay đổi sắc mặt, chỉ lạnh lùng nói:

- Sylvia, sao em lại ra đây? Mau trở vào trong đi!

Nàng lắc đầu, vẫn tiến đến gần với gương mặt như muốn khóc và ôm chầm lấy chàng, thổn thức:

- Em muốn gặp anh. Em rất nhớ anh!

- Nhà vua đang đợi, anh phải đi gặp Ngài.

Jupiter khoát tay hất nàng ra rồi nhanh quay bước. Nhưng nàng lại ngã tới, đan những ngón tay qua tấm lưng rộng của chàng. Những giọt ấm nóng thấm dần qua lớp áo, trong phút chốc lại thổi bùng lên những cảm xúc đã dồn nén bấy lâu. Đau đớn. Tội lỗi! Đó là tội lỗi của chàng.

- Xin hãy nghe em! - Nàng thì thầm. - Em muốn trao anh…

- Hãy mau trở vào trong, mọi người đang đợi em!

Chàng nhắm mắt, và nhẹ nhàng nhưng dứt khoác, gỡ những ngón tay của nàng. Buông. Rời… Chàng có thể nghe thấy tiếng trái tim nàng tan vỡ, tiếng nàng khuỵ xuống sàn đá và tiếng những giọt nước mắt đang rơi.

Đau.

Đừng, anh xin em đừng bao giờ vướng vào nó! Đừng bao giờ mắc phải tội lỗi như anh.

Địa ngục… chỉ cần một người!

Và chàng đi, trốn chạy khỏi những cảm giác tội lỗi đang chực trào. Cánh cửa thư phòng nặng nhọc trượt trên bản lề. Chàng bước vào trong, vội đưa ống tay áo quệt ngang mắt. Nhìn quanh, vua Graniter vẫn chưa đến. Ngọn đèn cầy bập bùng giữa làn gió nhẹ, thổi nghiêng và khiến cái bóng của chàng lắc lư trên bức tường sau lưng như một bóng ma. Chàng đưa mắt về phía cửa sổ quên khép, thấy màn cửa trắng nhờ đang bỡn cợt bên một bức tranh đặt trên giá vẽ. Bước tới định đóng cửa sổ, theo phản xạ, ánh mắt chàng vô tình hướng vào bức tranh.

Đó là một đêm tối tăm và thấm đẫm màu máu. Nổi bật lên giữa bức tranh, trên màn đêm đen là một người khoác áo choàng che đi gần hết cơ thể, mái tóc đen dài loà xoa che phủ cả gương mặt. Tay phải người đó vung thanh kiếm lên ngang tầm mắt, ánh sáng xanh phản chiếu từ thứ kim loại ma quái khiến một con mắt người đó rực sáng lên vô cảm đến đáng sợ, nhưng vầng sáng bao bọc quanh bàn tay phải buông thõng xuống lại ánh lên con mắt còn lại một chút gì đó bi thương. Dưới chân người đó, vô số tử thi nát vụn chất lên nhau, trợn trừng những tròng mắt chết ai oán còn chưa hết kinh hoàng. Những đoá hồng trắng nhuốm máu dập nát trong mưa bay loáng thoáng hiện ra giữa một vệt sáng trắng xé ngang qua bầu trời.

Một bức tranh quái dị. Thứ khiến chàng chú ý nhất là thanh kiếm trên tay người trong tranh, trông nó rất lạ nhưng cũng quen thuộc đến kỳ quặc.

- Bức tranh đó là giấc mơ của ta.

Vua Graniter đã đến sau lưng chàng, mệt mỏi cất tiếng. Chàng vội quay lại thi lễ trước ngài nhưng ngài đã phẩy tay.

- Không cần đâu, Jupiter!

- Sao ngài lại gọi thần đến đây? - Chàng hỏi, lòng gợn chút căng thằng.

- Có một việc ta chỉ có thể nhờ con giúp. - Ngài thở ra đầy phiền muộn.

- Thưa, là việc gì?

- Hãy giúp Sylvia chạy trốn ngay tối nay và thay ta bảo vệ con bé.

Jupiter giật mình nhìn nhà vua trân trối. Ngài vừa nói gì? Giúp Công chúa bỏ trốn? Bảo vệ nàng? Chàng có nghe lầm không?

- Ta đã chuẩn bị sẵn mọi thứ cho các con, hãy dẫn Sylvia đến chân thành, có một cỗ xe ngựa sẽ đợi các con và đưa các con đến thần điện Emeras. Thánh nữ sẽ cho các con biết nên làm gì sau đó…

- Tại sao Công chúa phải chạy trốn, thưa ngài? - Jupiter ngắc lời ngài. Giọng chàng nghe khô khốc và đắng nghét. - Chẳng phải bữa tiệc này là để tìm hôn phu cho nàng sao? Nếu bỏ trốn, thần e rằng sẽ khiến các khách mời tức giận.

- Vì ta sẽ chết tối nay, Jupiter. Và con là người ta tin tưởng nhất.

Vua Graniter vẫn đều giọng, như thể việc cái tin ấy được thông báo là một điều chẳng to tát gì nhưng đối với chàng, nó cứ như sét đánh bên tai. Chưa bao giờ chàng để lộ một cảm xúc vừa kinh hoàng vừa tuyệt vọng như lúc này. Tại sao phải là chàng? Tại sao là đêm nay? Chỉ cần một ngày nữa, gánh nặng chàng mang suốt mười năm nay sẽ được tháo dỡ và rồi nàng sẽ biến mất khỏi cuộc đời chàng mãi mãi; những đau khổ của chàng cũng sẽ vơi, chàng sẽ có thể ra đi với một trái tim thanh thản. Chỉ một ngày nữa thôi!

- Hãy giúp ta, con trai! Đây là điều tốt đẹp duy nhất ta có thể cho Sylvia. Con rắn độc đã bắt đầu cựa mình rồi.

Con trai? Con trai của ngài ư, vị vua đáng kính? Chàng cúi gằm mặt, cố nén giọng nói lại chỉ còn một tiếng thì thào:

- Thần không hiểu, ngài có thể giải thích rõ hơn không?

- Hãy đến thần điện Emeras, các con sẽ có câu trả lời.

- Nhưng... tại sao phải là thần?

- Còn ai có thể bảo vệ Sylvia tốt hơn con?

- Nếu ngài nói thế thì... chẳng phải sẽ có một cuộc phản loạn sao? Còn thái tử Leon?

- Nó sẽ không sao, bà ta sẽ không làm hại chính con ruột của mình.

- Con ruột ? Chẳng lẽ… - Jupiter sững sờ. Người đàn bà đó là một mối nguy hiểm, chàng biết rõ, nhưng còn làm phản... – Ngài không thể ngăn chặn việc này à? Ngài là vua kia mà !

- Bởi vì bà ta không chỉ đứng một mình.

- Cái gì?

- Có kẻ giúp đỡ bà ta, đó là...

Phập!

Thanh đoản kiếm xuyên qua cổ họng nhà vua đã chấm dứt câu nói. Máu bắn lên bức tranh, hoà vào vệt màu đỏ dưới chân kẻ giết người. Ngài trợn trừng, há miệng cố nói nhưng chỉ có vài tiếng kêu vô nghĩa thoát ra. Ngài ngã xuống trước Jupiter, nhìn lên chàng gửi ánh mắt van lơn. Bàn tay yếu ớt đưa lên nhờ cậy...

Rơi. Không còn hơi thở. Chỉ còn đôi mắt trắng dã mở to vô hồn.

- Bệ... Bệ hạ!

Jupiter cúi xuống bên nhà vua, vẫn chưa chấp nhận điều vừa xảy ra. Chàng đỡ ngài lên, tự thấm đầy máu hai bàn tay mình khi cố bịt vết thương đang không ngừng trào máu trên cổ ngài. Đoản kiếm được phóng từ ngoài khung cửa quên đóng. Là lỗi của chàng ư?

Có tiếng đẩy cửa. Kẻ địch? Không có vũ khí, chàng vội đưa tay rút đoản kiếm cắm trên xác chết.

- Ai?

Trong bức tranh tối sáng của ánh lửa, chàng nhìn thấy kẻ đó bước vào...

==============

Sylvia lặng lẽ tách khỏi bữa tiệc, đứng tựa buồn bã vào ban công. Bên ngoài trời rất tối, mây đen che kín cả bầu trời chỉ còn những vì sao hấp háy. Nàng hít thật sâu khí mát lạnh của làn gió và thở ra phiền muộn. Các khách mời đã tỏ ra không vui khi nàng từ chối tất cả bọn họ. Cũng chẳng có gì đáng để tâm, chỉ là, nàng không muốn dự bất cứ một bữa tiệc nào mà không có sự hiện diện của Jupiter dù cho đó có là sinh nhật của nàng hay là bữa tiệc để nàng chọn lựa vị hôn phu. Không còn Jupiter bên cạnh, với nàng nghĩa là không còn gì cả.

- Sylvia, em không sao chứ?

Leon tiến đến sau nàng, lo lắng hỏi. Nàng vẫn không quay lại, khẽ lắc đầu thay câu trả lời.

- Em.. vừa gặp Jupiter phải không?

Chàng ngập ngừng. Nàng đứng yên không cử động. Đúng, chỉ có Jupiter mới có thể khiến nàng buồn như thế. Leon nhíu mày, ngọn lửa của đố kị lại bùng cháy trong lòng chàng. Tại đây, hơn lúc nào hết, chàng chỉ có một mong ước mãnh liệt rằng mình là người duy nhất có thể xoa dịu nỗi lòng của nàng, là người khiến nàng nở nụ cười vui tươi trở lại, vậy nên, chàng ôm choàng qua người nàng trước khi nhận thức được hành động đó sẽ dẫn đến hậu quả gì.

- Đừng... đừng nghĩ đến Jupiter nữa. Hãy nhìn anh!

Chàng thì thầm vào tai nàng trong cơn chếnh choáng của hơi men. Nàng có hơi ngạc nhiên nhưng một áng mây đen đã kéo đến ngự trên mắt, môi nàng mấp máy những lời nhẹ hẫng:

- Anh sao vậy, anh trai?

Câu hỏi tựa như gió thoảng nhưng lại là một khối nặng gieo xuống đập nát trái tim Leon. Sự thật tàn nhẫn, lời nói tàn nhẫn! Jupiter đã khiến trái tim nàng tan nát và giờ đây, chính nàng lại là người làm tổn thương chàng. Chàng biết, nàng sẽ không bao giờ nhìn chàng bằng ánh mắt đó khi mà trong huyết quản của hai người còn chảy chung một dòng máu. Sự thật không thể chối cãi, sự thật chàng nguyền rủa!

Leon buông tay, vẫn lưu luyến những sợi tóc vô tình. Say, đã đến lúc phải tỉnh lại.

- Anh xin lỗi!

Chàng nói nhỏ, quay lưng bước vào trong. Nàng khẽ nhắm mắt, gió táp vào mặt nàng, lạnh toác.

- Thưa công chúa. – Ailan e ngại lên tiếng gọi khi Leon đã đi khuất.

- Gì?

- Nhà vua muốn gặp người tại thư phòng.

- Được, ta sẽ đến ngay.

Sylvia bước đi trong vô thức, đã không còn điều gì khiến nàng lo nghĩ hơn được nữa. Cánh cửa thư phòng chỉ khép hờ. Mùi sắt rỉ thoang thoảng. Nàng đưa tay đẩy cửa. Một thoáng bất an chợt dâng lên.

- Ai?

Jupiter? Phải rồi, chàng có bảo là phải đi gặp nhà vua. Nàng bước vào phòng... Tim nàng giật thót. Jupiter đang quỳ trên sàn, tay thủ thanh đoản kiếm. Máu, rất nhiều máu. Máu lênh láng dưới chân chàng, hai tay chàng, lấm tấm trên nền y phục sáng, và... nàng mở to mắt, cuống họng nghẹt thở. Phụ vương đang nằm bên cạnh chàng, giữa vũng máu.

- Syl... via?!!

Jupiter khó nhọc lên tiếng. Nàng... tại sao lại đến đây? Nàng lảo đảo tiến đến gần cả hai, hơi thở gấp gáp và máu nóng dồn lên đầu. Choáng váng. Lời nói lạ lùng hôm nào lại vang vọng bên tai.

‘‘... nàng sẽ vĩnh viễn mất đi một người thân...’’

Không thể nào!

- Phụ vương, sao người nằm đây vậy? Tỉnh lại đi!

Sylvia nắm lấy bàn tay nhà vua. Mềm nhũn. Nàng áp hai bàn tay nhỏ bé của mình vào mặt ngài. Vệt máu trườn từ khóe miệng ngài dây sang tay nàng. Lạnh lẽo. Nhà vua đã chết!

Ai? Là ai đã gây ra? Nàng ngước nhìn Jupiter vẫn còn bàng hoàng. Là nó, thanh đoản kiếm còn dính máu trên tay chàng.

Không! Nàng không muốn tin!

- Không, Sylvia, không phải anh.

Jupiter lắc đầu, tay buông rơi thanh kiếm. Gương mặt chàng lộ vẻ đau đớn khi ánh mắt nàng lóe lên những tia nhìn nghi hoặc và căm phẫn. Chàng đưa tay lên mặt nàng nhưng lại vội rụt về vì máu vẫn chưa kịp khô. Nàng lùi lại, nấc lên:

- Tại sao?

- Không phải anh! Anh không giết nhà vua.

- Đừng đến gần tôi!

Nàng đẩy mạnh chàng và vụt đứng lên. Nhưng chàng đã kịp tóm lấy cánh tay nàng giữ lại.

RẦM!

Cửa phòng bật mở, đập vào tường thật mạnh khiến cả hai giật nảy người. Rất nhiều binh lính xông vào. Họ nhìn hai người, ngạc nhiên rồi nhanh chóng chuyển sang nét căng thẳng, tay rút kiếm đeo bên hông và thủ thế. Một giọng nói điệu đàng từ đằng sau rẽ hàng người tiến lên phía trước:

- Đại tướng quân Jupiter Starus và Công chúa Sylvia Crystaila, sao các người lại có mặt ở đây?

Hoàng hậu Camerila yểu điệu phất quạt che ngang mặt. Bà ta liếc nhìn cái xác nằm bất động dưới sàn rồi đưa mắt về phía cả hai, dường như môi nở nụ cười.

- Chúng đã ám sát nhà vua!

Hoàng hậu kêu lên. Ngay lập tức, cả hai bị bao vây. Jupiter liền đẩy Sylvia ra sau, trừng mắt hung hãn.

- Bà... chính là bà! - Chàng rít.

- Ngươi nói gì? Cả hai ngươi cùng biến mất khỏi bữa tiệc và bị bắt gặp ở đây với xác của bệ hạ. Chẳng phải vì bị bệ hạ ngăn cản nên hai ngươi đã giết ngài để trốn đi cùng nhau sao? Rất hợp lý, phải không?

Nàng mở to mắt sững sờ. Những lời nói điêu ngoa của người đàn bà như nọc độc không ngừng phun vào những người lính và nụ cười xảo trá đó đã trả lời nàng tất cả. Nàng tức tối thét lên:

- Chính bà mới là kẻ chủ mưu!

- Lằng nhằng thế đủ rồi! - Bà ta phẩy tay, lạnh lùng ra lệnh. - Bắt chúng!

Binh lính bước tới, tay lăm lăm những thanh kiếm sáng quắc dồn hai người vào chân tường. Jupiter đưa mắt nhìn họ. Một người, hai người,... hầu hết đều là những gương mặt quen thuộc đã từng ít nhất một lần xuất hiện trong giờ dạy kiếm của chàng và trông họ như chẳng muốn tấn công chút nào. Một gương mặt lạ bỗng xông tới trước, đắc thắng vì thấy chàng không mang vũ khí. Không chút nương tay, chàng đá bay thanh kiếm và thuận chân quét ngang mặt hắn. Tên lính té nhào, bất tỉnh nhân sự với mũi mồm đầy máu. Chàng nhanh tay chộp lấy thanh kiếm rơi xuống và chĩa nó về phía những người còn lại, sát khí bốc cao. Đám lính liền chùng lại. Quả là khó khăn cho họ khi phải đối đầu với một kiếm sĩ đệ nhất như chàng.

- Mau bắt hắn hoặc là các ngươi sẽ chết!

Hoàng hậu đanh giọng đe dọa, bà không tin những binh lính tinh nhuệ của mình lại không thể đối phó nổi hai người mà trong đó, Sylvia chỉ là một nàng Công chúa chân yếu tay mềm.

Bà ta đã lầm.

Xoay mũi kiếm chặt lìa tay cầm kiếm của một tên, chàng vừa dùng chân hất thanh kiếm cho Sylvia vừa dứt điểm tên đó bằng một đòn chém ngang ngực. Nàng vội bắt lấy, vừa vặn đỡ kịp một đòn đánh lén sau lưng chàng. Nàng quét ngược thanh kiếm lên, tên lính vừa tấn công lập tức bị tước mất vũ khí. Nàng dùng đốc kiếm nện vào thái dương hắn khiến hắn ngã vật ra bất tỉnh.

- Khá lắm, Sylvia!

Chàng vừa khen nàng vừa đâm xuyên ngực một tên nữa. Rút ngay thanh kiếm trong tay hắn, chàng đâm ngược ra sau vào bụng của một tên khác đang lao tới.

- Các ngươi... lũ vô dụng! Xông cả vào...

Hoàng hậu đã mất hết kiên nhẫn, tức giận gào lên rồi lặng người đi khi một lưỡi dao bén ngót kề vào cổ mình. Một giọng nói giễu cợt ớn lạnh thổi vào tai bà:

- Trò chơi đến đây đã kết thúc, thưa Hoàng hậu cao quý. Mau bảo chúng dừng lại!

- Ngươi nhầm lẫn gì à? Bọn chúng là kẻ đã giết đức vua.

- Đừng để ta phải lập lại!

Người đó đưa lưỡi kiếm liếm sát hơn vào cổ bà ta. Camerila thấy nhói lên và một dòng chất lỏng trượt xuống da. Hắn không nói đùa! Bà ta tái mặt, đành phải nghiến răng ra lệnh:

- Dừng lại!

Lệnh được thi hành ngay. Những người lính thở phào ra và lập tức cất kiếm. Sylvia nhìn sang vị cứu tinh, kinh ngạc thốt lên khi gương mặt của chàng dần hiện ra từ bóng tối.

- Chàng là... Hoàng tử Kain Kaisen?

- Ôi không, lại nữa rồi! - Chàng trai thở dài. - Sao mọi người cứ hay nhầm lẫn ta với anh ấy thế nhỉ?

- Lain Kaisen?!!

- Chính xác! - Lain hất đầu ra phía sau. - Và còn một người nữa.

Sau lưng chàng, Ailan nhăn nhó quỳ gối khi bị bẻ quặt tay bởi một người đang mỉm cười hiền lành trái ngược hoàn toàn với hành động mình đang làm. Sự kinh ngạc của nàng và Jupiter bị đẩy lên đỉnh điểm khi nhận ra chàng là ai.

- Thái tử Rani?!!

- Các ngươi... rốt cuộc các ngươi muốn gì? - Hoàng hậu tức tối chất vấn nhưng không dám manh động nhiều vì lưỡi dao của Lain quá gần.

- Đơn giản thôi, hai người mau qua đây! - Lain nói.

Gật đầu với chàng, Jupiter và Sylvia mau chóng bước về phía cửa. Nàng tức giận nhìn Ailan, kẻ đã cấu kết với Hoàng hậu giăng ra cái bẫy này. Thanh kiếm trong tay nàng vung lên nhưng Jupiter đã nhanh hơn nàng một bước. Ailan đổ gục dưới chân chàng với một nhát kiếm xuyên qua cổ.

- Mau đi thôi! - Rani thúc giục. - Lain, chúng tôi đi trước nhé, mọi việc trông cậy vào anh.

- Không thành vấn đề! - Lain nhún vai.

- Hẹn gặp nhau dưới chân thành. - Jupiter nói.

- Được rồi, được rồi! Giải quyết xong chuyện ở đây ta sẽ xuống ngay.

Lain vừa gật đầu lia lịa vừa phất tay ra hiệu cho họ mau rời khỏi. Hoàng hậu Camerila giận dữ nhìn cái xác bất động của Ailan và bóng ba người biến mất sau cánh cửa, nghiến răng:

- Chúng đã trốn thoát rồi, mau thả ta ra!

- Không đâu, thưa Hoàng hậu, hình như bà còn thiếu một lời giải thích. Ai là người đứng sau tất cả những chuyện này?

- Ta chẳng hiểu ngươi nói gì cả, bọn chúng đã phạm tội giết vua vậy mà ngươi lại giúp chúng trốn thoát. - Lời vừa dứt, vết thương trên cổ bà ta lại càng sâu thêm.

- Ta đã bảo đừng để ta phải lập lại.

- Ta... ta nói. Chính là Lucar Hellking, hắn đã giúp ta.

- Đúng thật! - Lain thở dài. - Cuối cùng thì hắn đã hành động. Xin lỗi nhé, ta không thể để một con rắn độc như bà sống được.

Bất ngờ, chàng cứa mạnh lưỡi dao. Một dòng máu đỏ phụt ra, Hoàng hậu Camerila chỉ kêu được một tiếng rồi từ từ ngã xuống, tay vẫn cố đưa ra như muốn bám víu chút sự sống. Thấy Hoàng hậu đã chết, các quân lính lập tức xông đến. Chàng búng tay, một bức tường lửa bỗng phụt lên ngăn cách giữa chàng và họ.

- Tạm biệt!

Chàng nói lớn, tặng lại họ một nụ hôn gió và nhanh chóng quay lưng đuổi theo ba người đã đi trước.

Theo lời dặn của vua Graniter, Jupiter dẫn mọi người xuống chân thành Wizard. Quả nhiên, một cỗ xe ngựa đang đứng lặng lẽ trong bóng tối chờ đợi. Nhác thấy họ đến gần, đứa bé gái ngồi trên lưng ngựa kêu lên lảnh lót.

- Cha ơi, họ kìa!

- Ờ, cha thấy rồi. - Người đàn ông cao to vạm vỡ đứng lên, nheo mắt nhìn vào bóng tối. Ông đưa tay vẫy. - Này, ở đây!

Bốn bóng người vừa xuất hiện vội vã chạy đến khi nghe tiếng gọi. Khi mọi người đã có mặt đầy đủ trên xe, ông quất roi vào hai cặp ngựa kéo, nhanh chóng điều khiển cỗ xe to lớn mất hút vào bóng đêm.

===============

- Thất bại rồi à?

Lucar dùng mũi giày hất gương mặt của Hoàng hậu Camerila sang một bên, vẻ mặt khinh thường. Chàng cười khảy:

- Nhưng đừng lo, ta sẽ không để dì chết một cách dễ dàng như vậy đâu.

Chàng đưa tay ra hiệu, ngay lập tức hai tên lính tiến đến và mang xác của Hoàng hậu đi. Chàng quay lại, nhìn xác Ailan và ra lệnh:

- Cả hắn nữa! Vẫn còn có thể lợi dụng được.

Và tiến đến giá vẽ, chàng đưa tay mân mê theo đường nét của người trong tranh. Một người khoác áo choàng che kín toàn thân bước đến sau chàng, hơi cúi đầu và cất tiếng, giọng nói nhỏ nhẹ đầy ma lực.

- Thưa Hoàng tử, đã đến lúc rồi.

- Tốt lắm, hãy bắt đầu đi!

Chàng cười. Bầu trời đen tối chợt bị xé toạc ra bởi một cột sáng xanh lè. Trong ánh sáng xanh chập chờn, nụ cười của chàng nở rộng quái dị trên gương mặt đẹp đẽ thần thánh và đôi mắt xanh của ác quỷ khẽ cong lên.

Trò chơi chỉ mới bắt đầu thôi, Công chúa bé bỏng của ta!

=================

CHƯƠNG 6. Lộ mặt.

Thánh nữ trẻ tuổi ngước đôi mắt sáng như ánh sao lên bầu trời. Đen và xám, bóng tối và mây mù, gió lạnh. Tất cả những điều ấy khiến cho nàng có một dự cảm rất xấu. Mấy hôm trước, vua Graniter đã nói với nàng về một tương lai chết chóc của vương quốc Mirrose và về số phận của Công chúa Sylvia. Ngài cũng đã kể với nàng về giấc mơ khủng khiếp đang đeo bám ngài gần đây. “Thánh nữ, bóng đêm sắp giương móng vuốt của nó đến vương quốc này rồi. Giấc mơ ấy xuất hiện ngày càng nhiều và rõ hơn.”, ngài đã nói như vậy trong lần gặp cuối cùng. Nàng nhìn bức tượng thần Samarah, vết nứt trên gương mặt thần dường như đang lan rộng. Chẳng lẽ ngay cả Samarah cũng không thể cứu được vương quốc này? Chẳng lẽ ngài không đủ sức mạnh để chống lại sự phá hoại của Haramas nên đành khoanh tay nhìn những con người đã nhất mực tin tưởng và tôn thờ ngài, những thiếu nữ trẻ vô tội đã dâng hiến cả mạng sống cho ngài từng bước một bị bóng đêm nuốt chửng lấy một cách bất lực? Nàng thở dài. Gần đây, những khả năng của một Thánh nữ đang dần biến mất, tâm tưởng nàng như có một lớp sương mù che phủ, nàng không thể “trông thấy” bất cứ điều gì. Liệu đó có phải là dấu hiệu chứng minh cho sức mạnh của Samarah đang ngày càng yếu dần?

CRĂC!

Vương miện trên tay tượng thần rơi xuống. Thánh nữ kinh hoàng nhìn những mảnh vỡ. Lẽ nào, chiếc vương miện là tượng trưng cho ngôi vị của nhà vua… “Bệ hạ, chẳng lẽ ngài…”, nàng cúi đầu, không đủ can đảm để đối diện với sự thật. Chấp nhận lời phán quyết của Samarah vừa đưa đến cho nàng có khác nào chấp nhận kiếp nạn đã xảy đến với vương quốc Mirrose! Ôm mảnh vương miện bằng đá vào lòng, khóe mắt Thánh nữ chực trào hai giọt nước trong vắt, môi nàng mấp máy một cái tên, đôi mắt ánh lên yêu thương và nhắm nghiền buồn bã.

- Thánh nữ, họ đã đến.

Tiếng nói của Carla đánh thức nàng khỏi cơn mộng mị. Lau vội giọt nước mắt, thoắt trở về với vẻ điềm tĩnh thường ngày và nàng đứng lên đặt chiếc vương miện lên bệ thờ.

- Đưa họ vào đây, Carla! - Nàng nói.

- Vâng.

Bà ta gập người chào nàng và lùi ra cửa, dáng vẻ thểu não. Trong nàng bỗng dấy lên một cảm giác tội lỗi khi nhớ lại cái tát sáng nay nàng dành cho bà. Carla đã phục vụ thần điện từ rất lâu, trước cả khi nàng đuợc đưa đến đây. Bà là một nữ tu mang lòng tin vững chắc nhất về thần thánh và bà tôn sùng Samarah, gần như là tình yêu mù quáng nên đối với những Thánh nữ, bà luôn dành cho họ sự quan tâm và chăm sóc đặc biệt. Bà cũng là người chăm lo cho nàng nhiều nhất từ khi nàng được mang về đây. Nàng yêu Carla nhiều lắm, đối với nàng bà đã là người thân, nàng muốn giải thích cho bà tất cả, nhưng… sự thật không thể bị tiết lộ, nàng chỉ có thể dùng cách đó để ngăn bà thốt lên những điều sai lệch. Và cái giá phải trả là nàng đã khiến bà bị tổn thương.

Một lúc sau, Carla quay trở lại, mang theo sáu người vừa trốn chạy khỏi hoàng cung kinh hoàng. Không đợi Thánh nữ ra lệnh, bà cúi đầu chào họ, lặng lẽ rời khỏi phòng nguyện, và vì bà cúi đầu nên không một ai phát hiện được một ánh mắt khác lạ lóe lên khi bà đi ngang qua Sylvia.

- Nơi đây thật đẹp!

Đứa bé gái được cha nắm tay dẫn vào trầm trồ khi nhìn quanh điện thờ, hai chùm tóc bạch kim đong đưa qua lại khi nó chỉ trỏ hết cái này tới cái kia. Người cha vội kéo tay nó, nghiêm giọng:

- Snow, chúng ta đến đây không phải để tham quan! Thật xin lỗi Thánh nữ, con bé còn nhỏ chưa biết gì.

- Không sao đâu, Jail. Lần đầu tiên đến đây ta cũng giống như cô bé. - Nàng nói, và nhìn sang Sylvia, đôi mắt hấp háy một nụ cười dịu dàng. - Công chúa, người đã quay trở lại.

Công chúa nghiêm sắc mặt, nỗi hoài nghi từ nghi thức bị phá vỡ vào buổi sáng và thái độ che chở lộ liễu của Thánh nữ dành cho nàng trước những lời nhục mạ lại trỗi dậy. Nàng chau mày.

- Thánh nữ, ta nghĩ người biết…

- Đừng nóng vội thế, Công chúa! - Thánh nữ nhẹ nhàng cắt lời Sylvia, rồi nàng nhìn qua một lượt tất cả mọi người. - Có lẽ mọi người nên thay đổi y phục, quần áo dạ tiệc không thích hợp cho cuộc trốn chạy đâu.

- Trốn chạy? - Kain tròn mắt hỏi.

- Vâng.

- Nhưng… câu trả lời của chúng ta…

- Hãy đến vùng đất phía Tây, Dark Forest. Đó là nơi ta nhìn thấy trong định mệnh và cũng là lệnh của nhà vua.

Jupiter sững người khi cái tên Dark Forest được thốt lên và Thánh nữ dời ánh mắt sang chàng. Rừng Dark Forest là nơi chàng đuợc nhà vua cử đi nghiên cứu trong hai năm qua. Đúng như tên gọi của nó, khu rừng là một vùng đất huyền bí và nguy hiểm nhất mà chàng từng thấy. Liên tục trong hai năm, chàng đã tìm mọi cách xâm nhập vào sâu trong rừng nhưng đổi lại chỉ là những hy sinh vô ích. Chàng hiểu, khu rừng ấy không phải là nơi dành cho bước chân con người đặt đến. Vậy thì tại sao nhà vua lại ra lệnh cho họ đến một nơi gần như không thể vào được?

Xem ra, để tìm được câu trả lời từ một xác chết lạnh lẽo trong thư phòng, họ chỉ còn duy nhất một con đường là tiến tới.

Gió đêm vẫn thổi, nhẹ và lạnh như muốn ru ngủ đầu óc con người. Những người lính cần mẫn với nhiệm vụ bảo vệ các vị trí trọng yếu của cổng thành đứng canh gác nghiêm túc, mắt và tai không ngừng hoạt động để bắt lấy tất cả mọi động tĩnh xung quanh. Nhấp một ngụm trà nóng, người lính gác đưa mắt ra khắp nơi quan sát. Vẫn chỉ có những đốm lửa lập lòe, vẫn chỉ có những tiếng côn trùng kêu đêm. Chợt có tiếng cười khúc khích. Người lính vội quay lại, cảnh giác. Một cô gái dung mạo xinh xắn dễ nhìn với bộ y phục hở bụng của các vũ công yểu điệu bước đến, mỉm cười duyên dáng.

- Này, anh không tham gia vào lễ hội à? - Nàng hỏi, giọng nói ngọt ngào như mật.

- Không. - Người lính trả lời rồi quay lại vị trí của mình, không chú ý đến cô gái hơn nữa.

- Không sao đâu, chỉ một chút thôi. Vả lại, anh cũng không cần phải canh gác nữa đâu.

- Tại sao? - Không nén nổi tò mò, người lính quay lại. Và chỉ chờ có thế, nàng đưa tay lên…

- Vì anh sẽ chết!

Lời nói lạnh lùng vừa dứt, một mũi kim đã đâm thẳng vào yết hầu người lính. Không kịp kêu lên một tiếng, người lính mở mắt trân trối nhìn nàng rồi ngã xuống. Rất nhanh, ở các chốt canh gần đó, toàn bộ lính canh đều bị giết chết bởi bàn tay nuột nà của các thiếu nữ. Các nàng liền mở cửa cổng thành và đốt ngọn pháo báo hiệu cho đội quân đang mai phục bên ngoài và những kẻ vừa gây tội ác bên trong.

Cùng lúc ấy, tại bữa tiệc Hoàng gia, hoàn toàn không hay biết gì về tấn thảm kịch và những âm mưu đen tối, mọi người cũng đã dần phát giác ra sự vắng mặt quá lâu của một số nhân vật quan trọng. Nhạc đã ngừng chơi, nhường chỗ những lời bàn tán xôn xao. Không khí náo nhiệt đã biến mất, chỉ còn lại sự lo âu và bất an. Hoàng tử Kain sau khi chia tay Ella vì nàng ấy phải đi tìm Công chúa, đã phát hiện ra em mình cũng mất tăm. “Không lẽ nó lại đi lạc nữa sao?”, chàng nghĩ. Tuy biết rõ tính tình và những lần đi lạc không-đếm-xuể của Lain nhưng chàng vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Len lén bỏ ra ngoài, vừa bước khỏi cửa, chàng đã đâm sầm vào một người đang vội vàng chạy ngược vào.

- Ối!

- Xin lỗi!

Chàng bối rối nói, nhưng vừa nhận ra đó là Ella với vẻ mặt xanh xao và hoảng hốt gần như bấn loạn, chàng liền kéo nàng ra sau cửa.

- Ella, có chuyện gì vậy? Nàng đã tìm thấy Công chúa chưa? - Chàng hỏi.

- Vẫn… vẫn chưa… Em đã tìm rất lâu… chỉ còn thư phòng của nhà vua… em thấy… em… em phải gặp Thái tử Leon!

- Khoan đã, nàng thấy gì?

- Không, thả ra… em phải gặp Thái tử. - Nàng vùng khỏi tay chàng, toàn thân run lên trong cơn xúc động. - Nhà vua đã…

- Bình tĩnh! - Chàng lại ấn nàng vào tường, cố nhẹ giọng hết mức. - Nàng sẽ làm kinh động mọi người mất.

- Không, em…

Ella bắt đầu khóc, nàng vừa khóc nức nở vừa tìm mọi cách đẩy Kain ra. Chàng càng cố giữ nàng lại bao nhiêu thì nàng càng vùng vẫy bấy nhiêu. Ella đáng thương, nàng vừa trải qua một cú sốc quá lớn! Nhưng không thể để nàng gây sự chú ý đến mọi người trong phòng, chàng đành nắm tay nàng và kéo mạnh về phía mình.

Đó là một nụ hôn rất dài. Ella ngừng thở, mắt mở to hết mức. Nàng có thể nghe thấy tiếng trái tim mình đập chậm lại và mặt nóng lên, tâm trí chìm vào một cảm xúc dịu ngọt, say, và sâu. Rồi Kain lùi lại, nhẹ nhàng vỗ về.

- Ella, nàng đã bình tĩnh lại chưa?

- V… vâng, thưa Hoàng tử. - Nàng ngượng ngùng trả lời.

- Tốt, giờ nàng có thể nói cho ta biết nàng đã thấy gì trong thư phòng không?

Gương mặt phơn phớt hồng của Ella liền chuyển sang trắng bệch, nàng hạ thấp giọng, nặng nề nói:

- Nhà vua nằm trên sàn, rất nhiều máu, Hoàng tử Lucar và những tùy tùng đang đứng bên cạnh ngài.

Những tiếng xì xầm từ bên trong lại trỗi dậy và lớn hơn. Mọi người bắt đầu bày tỏ sự khó chịu ra mặt hoặc cố nêu ý kiến nhưng không ai chịu thua ai về khoản lớn giọng, nhóm này vừa nói lớn tiếng một chút là nhóm bên cạnh lại nói lớn hơn để át mất. Cứ thế, làn sóng âm lan ra khắp nơi, truyền theo cả sự lo sợ. Thái tử Leon đứng thẳng trên ngai vàng, cố ổn định đám đông đang ồn ào quá sức nhưng những tiếng thét của chàng chỉ chìm lỉm vào cuộn âm thanh trong phòng rồi mất hút. Quá chán nản, chàng đành bỏ ra ngoài.

Vừa tới cửa phòng, một cánh tay đã kéo chàng giật ngược trở lại. Theo phản xạ, Leon gạt mạnh tay người vừa kéo chàng và định trả đòn thì tiếng của Ella đã vang lên:

- Thái tử Leon!

- Ella? - Chàng nhìn nàng ngạc nhiên và nhìn sang người vừa đỡ nắm đấm của mình, há hốc mồm. - Hoàng tử Kain?

- Suỵt! - Kain đưa ngón tay lên môi. - May quá, ta cũng đang định tìm anh. Vua Randum còn bên trong không?

- Hình như là không. Mà hai người làm gì ở đây vậy?

- Có biến, chúng ta phải tìm ngài ấy ngay.

- Có biến?

- Vâng, thưa ngài. - Ella nói. - Vua Graniter đã bị ám sát.

- Cái gì? - Leon cao giọng, nhưng ngay lập tức đã bị Kain bịt chặt miệng.

- Kẻ ra tay là Lucar Hellking. - Kain kết thúc câu trả lời.

Lặng người. Điều gì đang xảy ra đây? Leon chẳng còn đủ tỉnh táo để suy nghĩ nữa. Chàng bám vào cánh tay Kain, hít thở sâu để dần nhận thức mọi chuyện và cơn đau quặn lên. Nhưng Kain không để cho chàng kịp than khóc, vội nắm vai chàng và lay mạnh.

- Leon, chúng ta không có nhiều thời gian. Mau đi thôi, có thể chúng sẽ kéo đến ngay bây giờ!

- Sylvia! Còn Sylvia đâu? - Chàng chợt bừng tỉnh, ngước nhanh lên hai người.

- Ta không biết. - Kain lắc đầu.

- Chúng ta phải đi tìm Sylvia ngay, có thể con bé đang gặp nguy hiểm!

- Không được đâu! - Ella thưa. - Em đã tìm khắp nơi nhưng không thấy, rất có khả năng Công chúa đã rời cung.

Leon định nói thêm điều gì nữa nhưng những tiếng bước chân dậm lên sàn đá, tiếng binh khí va vào nhau loảng xoảng đã khiến cả ba người im bặt và nép sát hơn ra sau cửa. Từ bóng tối của hành lang vắng người, một đoàn binh đông đảo trong những bộ giáp sắt đang tiến đến gần. Hoàng tử Lucar dẫn đầu bọn họ, nụ cười lạnh giá trên môi và kẻ tùy tùng áo đen theo sát sau lưng. Bên cạnh chàng, với vẻ mặt buồn bã, là người mà họ vừa đã nhắc đến, vua Randum Haybus.

Bên ngoài, tiếng chuông báo động chợt vang lên và những bó đuốc sáng rực bùng cháy dữ dội khắp kinh thành.

===================

CHƯƠNG 8: Ngày mới.

Đêm bình yên, gió quyện tiếng côn trùng kêu rỉ rả. Đom đóm lập lòe ngọn lửa màu trắng, lượn lờ nhấp nháy trên mặt hồ sâu phản chiếu cả bầu trời với muôn vạn ngôi sao. Người ấy ngồi trên thảm cỏ ngắm trăng trên mặt hồ tĩnh lặng, mái tóc dài để xõa buông nhẹ trên vai phản chiếu ánh trăng và lửa đom đóm thành một vầng sáng màu vàng nhạt thuần khiết.

Có bóng dáng một thanh niên trẻ tuổi bước đến bên cạnh người đang trầm tư. Nấp sau bóng đêm ngoài cánh đồng đom đóm, người thanh niên nghiêng mình.

- Thưa thầy, “nó” có phản ứng.

Nghe tiếng nói, người ấy khẽ cử động, dường như là một chút ngạc nhiên. Rồi người ấy ngẩng đầu nhìn mặt trăng tròn đang e lệ ẩn sau đám mây mù, đáp lời buồn bã:

- Là mấy người?

- Thưa, hai người.

Nén một tiếng thở dài, đôi mắt sâu trong suốt màu thủy tinh lại hướng về phía bóng thủy nguyệt, ánh lên u buồn.

- Mong rằng họ có thể sớm đến được đây. - Người ấy nói.

- Dù họ có đến cũng chưa chắc đã chịu giúp chúng ta.

- Họ sẽ đồng ý.

- Thầy chắc chắn thế à?

- Phải. Nhưng điều làm ta lo sợ lại chính là sự lựa chọn của họ.

Rồi người ấy khoác tay ra hiệu dừng cuộc trò chuyện. Không gian lại râm ran lên tiếng côn trùng kêu đêm.

Đêm bình yên, lòng người nổi sóng.

-------------------

Bầu trời trong xanh, đám mây nhỏ hững hờ trôi qua mặt trời. Một tia nắng sớm rọi vào phòng, nhảy lên trên mặt Leon nghịch ngợm. Quơ tay che vệt nắng, chàng thức dậy với cái đầu nặng trịch. Mùi hương xông trên chiếc giường quen thuộc khiến chàng cảm thấy rất thoải mái, đầu óc dần hoạt động trở lại sau một giấc ngủ dài. Chàng lờ mờ nhớ ra mình đã bị một tên lính đánh lén nện cho một cái vào sau gáy, sau đó thì ngất đi luôn cho đến bây giờ…

“Nện vào gáy?” Giật mình ngồi bật dậy, Leon nhăn nhó ôm cái đầu đang ong ong phản đối, nhíu mày nghĩ ngợi dữ dội. “Chuyện quái gì thế này? Tại sao mình lại nằm đây?”. Chàng vội bước xuống giường, lao ngay đến cửa phòng và gạt tay cầm. Cửa khóa. Chàng tức tối đập cửa. Không có tiếng trả lời. Chàng nhìn ra cửa sổ, chấn song nhìn lại chàng một cách đầy thách thức. Có tiếng bước chân bên ngoài. Chàng giật mình lùi lại, cảnh giác nhìn khắp phòng. Đáng lẽ phải có một vài cái ghế nhưng giờ thì căn phòng hoàn toàn trống rỗng, chỉ còn mỗi cái giường, chẳng có bất cứ thứ gì có thể dùng làm vũ khí cả. Tiếng mở khóa lách cách vang lên, chàng càng lùi ra xa, cố gắng nghĩ cách đối phó.

Khuôn mặt kiêu ngạo của Lucar hiện ra sau hai cánh cửa bật mở. Leon trừng mắt, từng vệt đỏ kéo đến bủa vây trên tròng trắng. Lucar không rời mắt khỏi chàng khi từ từ bước vào phòng và ngồi xuống giường, hai tay đan vào nhau.

- Thái tử Leon, ta mừng là anh không bị thương.

Lucar nói với nụ cười nửa miệng thường trực trên môi nhưng đôi mắt xanh màu đại dương lại tĩnh lặng khó dò và lạnh lẽo không bộc lộ chút cảm xúc. Leon giận sôi gan, chỉ muốn xông tới bóp cổ Lucar nhưng Khaloran lại đứng ngay bên cạnh khiến chàng không thể ra tay. Chàng nghiến răng như muốn ăn tươi nuốt sống Lucar:

- Tại sao không giết ta đi?

- Đừng hung hăng như thế! Anh vẫn không nhận ra sao?

- Nhận ra cái gì?

- Sự giống nhau.

Rồi ngừng, nụ cười của Lucar như đang chế nhạo chàng. Leon cáu tiết, gân xanh hằn rõ hai bên thái dương và mắt như không thể lớn hơn được nữa. Chàng siết chặt hai nắm tay, gằn giọng:

- Ngươi muốn ám chỉ điều gì?

- Nguyên nhân mà ta không giết anh… - Lucar nhấn nhá từng chữ một, chậm rãi thưởng thức cảm giác thú vị khi chọc Leon tức điên lên mà Leon lại không thể làm gì chàng. - … chính là… sự giống nhau giữa chúng ta.

- Người đừng đùa giỡn với ta!

Không thể bình tĩnh được nữa, Leon thét lên và lao về phía Lucar mà không suy nghĩ, nắm đấm chỉ chực chờ giáng thẳng vào mặt chàng. Lucar vẫn điềm nhiên ngồi yên không dao động và khẽ đưa mắt nhìn sâu vào đôi mắt phẫn nộ của Leon. Trong thoáng chốc, cảm xúc trong đôi mắt xanh đã thay đổi, bỗng trở nên dịu dàng, tình cảm, và quen thuộc đến lạ lùng. Ánh mắt đó giống như… Leon khựng lại, tim hẫng mất một nhịp. Ánh mắt của Lucar lúc này… giống hệt Sylvia… mỗi khi nàng dõi theo Jupiter…

Ngộp thở. Toàn thân cứng lại. Leon ngã quỳ xuống sàn, hai tay ôm cổ. Không khí không thể vào được buồng phổi, cơn đau rát ngộp lên buốt óc. Chàng há miệng cố hớp không khí, mặt đỏ ké và nước mắt tiết ra theo phản xạ. Bên trên, Khaloran đưa một tay về phía chàng, từ giữa lòng bàn tay, một đốm sáng đen đang cuộn vào nhau thành hình một cơn lốc xoáy nhỏ và nó càng xoáy nhanh bao nhiêu thì Leon càng khổ sở bấy nhiêu. Đầu óc choáng váng, chàng đau đớn đến tưởng như ngất đi được.

- Đủ rồi!

Lucar ra lệnh, giọng nhẹ tênh. Khaloran nắm bàn tay lại, lập tức cơn khó thở và nỗi đau qua đi. Leon vừa ho vừa hớp lấy không khí thành từng tiếng thở khò khè, ngước lên nhìn Lucar. Chàng cảm thấy nửa tức tối vì bị lừa gạt lại nửa thất vọng khi ánh mắt Lucar trở về vẻ lạnh lùng. Sao chàng có thể xuống tay được? khi mà Lucar lại cho chàng nhìn thấy ánh mắt đó, ánh mắt không bao giờ dành cho chàng. Chàng cúi gằm mặt, tim quặn thắt đau đớn.

- Ngươi… tên bỉ ổi!

- Được rồi, không đùa nữa! - Lucar cười khảy. - Lý do ta không giết anh, là vì huyết thống giống nhau của chúng ta.

…

Bàng hoàng.

Leon không còn tin vào tai mình nữa. Chàng sững người nuốt lấy từng chữ Lucar vừa nói như nuốt lấy một chất kịch độc, toàn thân bất động và gần như quên cả việc thở. Chàng lên tiếng bằng một giọng nói ú ớ lạ hoắc:

- Ngươi… ngươi nói… gì? Dối trá!

- Đừng vội chối bỏ lời ta khi anh chưa gặp bà ấy. Khaloran!

- Vâng, thưa Hoàng tử.

Khaloran gật đầu và bước ra khỏi phòng. Chỉ một lúc sau, một người phụ nữ được đưa đến. Toàn thân bà ta vận y phục đen một màu tang tóc, mái tóc hung được búi cao và cổ choàng một chiếc khăn lụa cũng màu đen; chiếc khăn trùm đầu đen che đi một gương mặt tăm tối và nước da bà ta xanh bủng như một kẻ vừa đội mồ sống dậy. Lucar đứng lên, đưa tay về phía bà trong khi chiếc khăn trùm đầu được vén lên.

- Vương phi Camerila Jessamin của Hoàng tộc Hellking, dì của ta, người cảm thấy thế nào?

- Tốt!

Kẻ đã từng là Hoàng hậu của vua Graniter lên tiếng, giọng nói khàn đục khó khăn thoát ra khỏi cổ họng tạo thành những âm thanh rè rè. Mắt Leon gần như lồi cả ra ngoài, miệng chàng khô đắng và lưỡi chàng như đã bị nuốt mất, lời nói đối với chàng bây giờ thật khó khăn.

- Mẫu… hậu?! – Chàng lắp bắp.

- Leon, dòng máu đang chảy trong anh, nó thuộc về Hoàng tộc Hellking. - Lucar tiếp lời, giọng sắc lên khi chàng thỏa thuê thưởng thức nỗi đau của Leon.

- Ta không tin! - Leon gắt, và chàng hướng về phía Camerila, van xin. - Mẫu hậu, xin người hãy nói đây không phải là sự thật!

- Lucar nói đúng! – Camerila lạnh lùng đáp. – Con chính là con trai cả của Alsatan Hellking, vị vua vĩ đại trị vì vương quốc Daredoras.

Sự thật trong phút chốc đã bị vạch trần. Tai Leon ù đi và cảnh vật trước mắt chàng chao đảo. Nhưng một lần nữa, giọng nói ác nghiệt của Lucar lại vang lên kéo chàng trở về với hiện thực:

- Thay đổi huyết thống, đó chẳng phải là điều anh luôn mong muốn sao?

--------------

Sylvia nhảy mũi và mở choàng mắt. Con bé Snow đang ngồi bên cạnh, nở nụ cười đáng yêu trong khi tay vẫn còn cầm ngọn cỏ non đặt trước mặt nàng. “Công chúa, chị dậy rồi!” Con bé reo lên, không quên nhanh tay vứt cọng cỏ đi và tuột xuống sàn xe, mở cửa nhảy phóc ra ngoài. Ánh nắng, mùi ẩm của đất và mùi cỏ cây tràn vào trong, nhẹ nhàng bao bọc nàng bằng một hương thơm tinh nguyên dễ chịu. Kéo chiếc áo choàng xuống, nàng đưa tay cản lại tia vàng cam đang xuyên qua tán lá của những cây cổ thụ soi vào mắt mình và nhìn qua khung cửa, lòng dậy lên bao cảm xúc mới mẻ khi đón nàng bên ngoài là một màu xanh lá thăm thằm.

- Công chúa, ra đây đi!

Snow đứng bên cửa vẫy tay. Sylvia mỉm cười với nó và bước ra ngoài. Một khoảnh rừng trống đập vào mắt nàng, cây cỏ xanh mướt với lá căng tràn nhựa sống và ánh nắng len lỏi xuyên qua. Một cơn phấn khích chạy khắp người nàng khi nàng đưa mắt nhìn quanh. Đẹp quá, thế giới bên ngoài đây ư!

- Chị ra hồ nước với em nha? – Con bé nắm tay nàng lắc lắc, đôi mắt cún-con long lanh long lanh. – Đi nha! Đi nha!

- Được.

Nàng mỉm cười trả lời con bé với vẻ háo hức hiện rõ trên mặt. Con bé gần như nhảy cẫng lên, liền chạy như bay sang Jail đang ngồi chải lông cho bốn con ngựa đã được tháo khỏi cỗ xe và khoan khoái đứng gặm cỏ. Nó dụi dụi đầu vào người ông mà nói:

- Cha ơi, chị Công chúa muốn đi cùng con ra bờ hồ!

Ngừng việc đang làm, Jail gập người chào Sylvia khi thấy nàng bước tới rồi xoa nhẹ lên đầu con bé.

- Chịu thua con luôn! Thôi được rồi, nếu Công chúa đã muốn thì con đi đi, nhớ bảo vệ cô ấy cẩn thận nhé!

- Vâng!

- À… cảm ơn ông… - Sylvia rụt rè nói.

- Không có gì đâu! – Jail cười. – Cũng đã lâu rồi con bé mới vui như vậy.

- Chị, chúng ta mau đi thôi!

Gật đầu chào Jail, Sylvia đưa tay cho Snow nắm và con bé kéo nàng đi thẳng một mạch dọc theo con đường rải sỏi. Có vẻ như hai cha con nó thường đến đây vì trông Snow rất thông thuộc đường đi. Rẽ trái phải một hồi, cuối cùng thì con bé đưa nàng đến một cái hồ nước nhỏ, nước trong vắt thấy được cả lớp sỏi tròn bên dưới và những con cá nhỏ đang bợi lội tung tăng. Từ khe đá bên trên, dòng nước trong lành không ngừng tuôn xuống cái hồ khiến bầu trời dưới lòng suối chao nghiêng nhịp nhàng và óng ánh lên những tia nắng vàng. Snow buông tay nàng ra, nhanh chóng cởi quần áo và nhảy ào xuống nước. Nó hắt từng nước mát lạnh lên người nàng với tiếng cười nghịch ngợm.

- Snow, đừng tạt nữa!

- Chị cũng xuống tắm với em đi!

- Tắm? Ở đây?

- Vâng!

Và để cho lời mời gọi thêm phần hấp dẫn, con bé hất tay tung dòng nước lên cao. Từng giọt nước dừng lại giữa không trung rồi rơi xuống, lấp lánh phản chiếu tia nắng như những viên ngọc nhỏ. Sylvia chần chừ nữa muốn xuống nửa lại ngại ngùng. Khi còn ở trong hoàng cung, mỗi lần đi tắm nàng luôn được ít nhất là hai người hầu phục vụ chu đáo từ nước ấm cho tới quần áo và căn phòng tắm của nàng tuy rất rộng nhưng vẫn kín đáo hơn nhiều so với ngay giữa khu rừng thế này. Nàng e ngại ngước lên, lo sợ một cái gì đó sẽ nhào ra từ sau những lùm cây u ám.

- Không sao đâu, quanh đây không có ai đâu! Em đã tắm ở đây nhiều lần rồi mà.

Snow lại cố thuyết phục nàng sau khi biểu diễn một màn nhào lộn ngoạn mục dưới nước. Nó lặn xuống thật sâu rồi nhảy vọt lên như một con cá nhỏ, tiếp tục tung nước lên không trung và đạp nước thành bọt trắng tung tóe.

Con bé đã thành công.

Không thể cưỡng lại được sự hấp dẫn của hồ nước, sau khi quan sát xung quanh một lần nữa cho vững lòng, Sylvia ngượng ngùng cởi dây áo. Bộ y phục rơi xuống đất phô ra một thân hình tuyệt mỹ. Từng đường cong uốn lượn hoàn hảo trên người nàng và dưới mái tóc dài che phủ một phần thân người, dường như ở nàng toát lên nét quyến rũ của một nàng tiên rừng trong các câu truyện cổ tích. Nàng thận trọng bước xuống hồ, làn nước tràn tới liếm nhẹ làn da trắng mỏng tanh trên đôi chân thon thả và lướt dần lên cặp đùi tròn lẳng. Nàng hơi rùng mình giữa cái ôm lạnh lẽo của dòng nước rồi khoan khoái thả mình, tận hưởng cảm giác từng luồng sóng nước táp lên da thịt. Snow tròn mắt nhìn nàng, trầm trồ:

- Công chúa, chị đẹp quá!

Nàng mỉm cười, nụ cười tươi tắn ngây thơ của một thiếu nữ mười sáu tuổi. Con bé bơi quanh nàng như một con cá nhỏ, thích thú ngắm nhìn cơ thể của một người con gái trưởng thành. Nó bơi ra sau, mắt bỗng bị thu hút bởi một dấu ấn lạ lùng ngay giữa lưng nàng.

- Lưng chị có gì vậy? - Nó miết tay lên cái vết đỏ tươi hình giống như một bông hoa bốn cánh nhỏ bé.

- À, đó là một cái bớt. – Nàng nói. – Nó đã có từ khi chị được sinh ra, chỉ khi gặp nước nó mới hiện lên.

- Thích nhỉ, em cũng muốn có một cái như thế. – Nó tạt nước lên người nàng, cười giòn tan.

- Không được đâu! - Sylvia khum tay hắt nước lên mặt nó. Ngay lập tức, Snow trả đũa lại nàng dữ dội hơn. Tiếng cười của hai cô bé vang vọng khắp nơi trong khu rừng.

Không một ai có thể ngờ rằng, đó chính là những tiếng cười ngây thơ cuối cùng của nàng công chúa lưu lạc.

===============

CHƯƠNG 9: Định mệnh song sinh.

Một ngày trôi qua mau khi người ta có quá nhiều việc phải làm, phải lo nghĩ, và nhất là đang ở trong một khu rừng rậm. Bóng tối ập xuống rất nhanh kéo theo sương lạnh và sự thức giấc của những loài vật sống về đêm. Đống lửa được đốt lên ngay giữa khoảng trống, mang theo hơi ấm và ánh sáng đến cho mọi người cũng như bữa tối ngon lành là một con nai bất hạnh. Năm người ngồi quây quần bên đống lửa, tập trung chú ý đến Jail khi ông trải tấm bản đồ bằng da xuống đầt. Ngón tay của Jail dí lên vị trí cả nhóm và cả sáu cặp mắt đều đổ dồn vào ngón tay ông.

- Hiện nay chúng ta đang ở đây. Nếu đi theo hướng này, hai ngày sau chúng ta sẽ đến thành Harnica và mất thêm bốn ngày để đến được Dark Forest. – Ngón tay ông rê dần về phía Tây của vương quốc Mirrose và dừng lại trên kí hiệu một khu rừng đen thui nằm bên phải một tòa thành nhỏ xíu. – Đây là lộ trình ngắn nhất. – Ông nói thêm.

- Ta cũng nghĩ vậy. – Rani gật gù.

- Rất có thể quân Daredoras sẽ cho quân truy lùng nên tôi đề nghị chúng ta nên đi theo đường này. – Jupiter vừa nói vừa đưa tay đánh một vòng qua con đường mà Jail vừa chỉ. Đường đi của chàng quét qua núi Karsh, hơi chệch khỏi biên giới của Mirrose và Storamy và vòng qua thành Harnica. – Tuy mất thêm một ít thời gian nhưng an toàn hơn.

- Không được! – Lain lên tiếng. – Lộ trình này sẽ lấy mất của chúng ta thêm tám ngày nữa, lúc đó chắc chắn Harnica đã thất thủ rồi.

- Mục đích của chúng ta không phải là Harnica mà là Dark Forest. – Jupiter điềm đạm trả lời. – Chúng ta sẽ không đến Harnica mà vòng qua sau nó, đường đi này sẽ tránh đuợc rất nhiều rùi ro.

- Dù vậy chúng ta cũng không nên lãng phí thời gian nhiều như vậy. – Lain nói.

- Nhưng điều đó cần thiết cho an toàn của Công chúa.

Vừa nghe nhắc đến “an toàn của Công chúa”, Lain chùng lại ngay. Chàng nhìn sang Sylvia và mọi người bất giác đổ dồn mắt về phía nàng. Nàng chớp mắt, lảng tránh Jupiter và nói thật nhanh:

- Ta nghĩ nên đi đường thẳng.

- Không được, rất nguy hiểm! – Jupiter chau mày phản đối, nhưng Sylvia đã đưa tay chặn lại và nhìn thẳng vào mắt chàng.

- Chúng ta phải đến đó sớm nhất có thể. – Nàng nói. – Em không muốn phí thời gian, hơn nữa em có cảm giác phải đi càng nhanh càng tốt.

- Nhưng… chúng ta chẳng biết Harnica còn hay không. Sau khi chiếm được kinh thành, chắc chắn Lucar sẽ cho quân đến tấn công Harnica ngay, có thể là hắn đã chiếm được thành rồi, và sẽ cho quân đón lỏng chúng ta ở đó… Thêm nữa, chúng ta không thể vào đó nếu không có giấy thông hành.

“Giấy thông hành”, ba từ đó gần như dập tắt mọi lý lẽ phản bác. Lain và nàng mở to mắt nhận ra trở ngại lớn nhất trong kế hoạch của mình. Ai cũng biết là Nữ hoàng Diana kiểm duyệt những vị khách đến vùng đất của bà kỹ như thế nào và nếu không có tờ giấy da với những dòng chữ rõ ràng và con dấu đo đỏ xinh xinh thì còn lâu những lính canh mới cho họ bước qua cổng. Nhưng trước khi cơn thất vọng ập đến thì tiếng nói của Jail đã vang lên.

- Thánh nữ đã chuẩn bị sẵn cả rồi.

Miệng ông hơi nhếch lên một nụ cười nhiều ý nghĩa. Lập tức, cả hai tươi tỉnh hẳn lên và ánh mắt Jupiter sa sầm xuống, chàng ném cho ông một cái liếc mắt sắc lẻm rồi mới phản đối yếu ớt:

- Nhưng Lucar đã biết mặt Công chúa…

- Rất đơn giản, chúng ta sẽ cải trang. – Con bé Snow cắt luôn tia hy vọng cuối cùng chàng bằng giọng nói lảnh lót dễ thương và một nụ cười thật ngây thơ. – Thánh nữ cũng đã chuẩn bị cho chúng ta. – Dưới ánh lửa, mắt nó khẽ ánh lên một tia tinh quái đối đáp lại cái nháy mắt kín đáo của Jail. Rani chỉ nhún vai, chàng đã đoán trước được kết cục này nên những gì chàng có thể làm là im lặng vỗ vai Jupiter an ủi…

Tối đó, Jupiter đảm nhận phiên gác đầu.

Ngồi ôm thanh kiếm đối mặt với ngọn lửa, gạt đi sự không hài lòng về con đường mà Sylvia đã chọn, chàng để dòng suy nghĩ của mình trở lại với cuộc trò chuyện ngắn giữa chàng và hai vị Hoàng tử ngày hôm qua trong khi vẫn cảnh giác nghe ngóng xung quanh. “Cả hai chúng ta đến vì một tiếng gọi, hay một lời tiên tri”, Lain đã trả lời cho việc giải cứu đúng lúc của họ như vậy. Một sự trùng hợp chăng? Mấy ngày trước, một tiếng nói bí ẩn cũng đã đến với chàng và tặng chàng một lời tiên tri: “Chẳng bao lâu nữa, gánh nặng của ngươi sẽ được dỡ bỏ, nhưng số phận của ngươi đã gắn chặt ngươi vào số phận của người ấy, ngươi vĩnh viễn không thể rũ bỏ được mối liên hệ đó.”

Jupiter đã không tin, nhưng bây giờ thì chàng không thể không tin. Mọi người đã dấn thân vào cuộc hành trình này, lên đường cùng nhau vì một tiếng nói đã đưa cho họ lời tiên đoán về tương lai và khơi gợi lại cho họ điều sâu kín trong thâm tâm mà họ đã cố quên đi. Một sự sắp xếp có chủ đích? Một cái bẫy?…

Dù là gì thì ít ra chàng cũng hiểu rằng đường đi của họ đã được sắp đặt trước, và họ chỉ có thể bước theo. Cảm giác bị làm một con cờ trong tay người khác thật chẳng dễ chịu chút nào! Chàng cay đắng nghĩ.

Một tiếng động khe khẽ vang lên xa xa sau lưng Jupiter. Không thấy chàng quay lại, bóng người tiếp tục len lén mở cửa xe và thận trọng mò mẫm đặt bàn chân không xuống lớp cỏ bên dưới, có nhón từng bước thật nhẹ để không làm kinh động mọi người. Những tiếng lá cây va vào nhau loạt soạt kéo theo sau Sylvia khi nàng lách người vào con đường rải sỏi dẫn ra hồ nước trong rừng.

Trăng mười bảy úa vàng dịu dàng tỏa sáng soi tỏ con đường mòn. Nàng bước về phía bờ hồ, thích thú ngồi xuống thả chân vào làn nước lạnh ngắt và hơi rùng mình. Ánh sáng trên nước lung linh, nhoà dần theo từng làn sóng dưới những cái khua chân của nàng. Ngẩng đầu nhìn lên. Không lâu đài, không chấn song, chỉ có nàng và bóng trăng giữa núi rừng mênh mông. Nàng bỗng bật cười, cảm thấy hai khóe mắt ươn ướt.

Thỏang một âm thanh nhỏ giữa trời trong tiếng rừng đêm. Nàng ngừng cười, chăm chú lắng tai nghe. Là tiếng sáo trúc. Ban đầu chỉ là một tiếng véo von đều đều rất nhỏ, rồi nó lớn bắt đầu lớn lên, cao dần… đến khi chỉ còn là một tiếng vút, âm thanh chợt rơi xuống. Một tiếng trầm, một tiếng cao, điệu nhạc cũng theo đó mà biến đổi, lúc khoan thai như bước đi của con hươu nhỏ, nhẹ nhàng trìu mến như dòng sông; lúc dìu dặt cuốn lấy cảm xúc vào một nỗi buồn da diết không thể cất thành lời, âm vang day dứt mãi trong lòng. Sylvia bị tiếng sáo hút hồn, bất giác nàng khe khẽ hát lên những lời vô nghĩa hòa vào âm thanh mê hoặc đó.

Một ý nghĩ điên rồ chợt lóe lên trong đầu, nàng muốn biết người đã thổi khúc nhạc ấy. Rời khỏi hồ nước, nàng lần theo tiếng sáo. Cắn răng gạt bỏ sự cản trở bàn chân đang nhói lên đau đớn khi những cành cây đâm vào làn da non nớt, nàng len lỏi qua bụi cây thấp và đến được một khoảng đồi nhỏ. Trên ngọn đồi có duy nhất một cây du và dưới thân cây du là một tảng đá khá to. Ngồi vắt vẻo trên tảng đá, người nhạc công say sưa lướt những ngón tay dài khéo léo trên chiếc sáo trúc ánh xanh, mái tóc màu nâu sáng của chàng chìm vào bóng tối dưới gốc câu du.

Sylvia không muốn tin chủ nhân của tiếng sáo tuyệt vời ấy là người này chút nào!

- Công chúa, nàng không cần nấp đâu!

Tiếng sáo ngắt ngang khi giọng nói nhẹ nhàng của Lain vang lên. Chàng quay lại, bắt gặp Sylvia đang luống cuống sau bụi cây như người bị bắt quả tang đang làm việc xấu. Chàng mỉm cười:

- Sao nàng lại ra đây? Buổi tối trong rừng rất nguy hiểm, anh chàng vệ-sĩ đó không cản nàng à? – Lain cố tình kéo dài hai chữ “vệ sĩ” nhưng Sylvia quá lúng túng và ngượng ngùng nên nàng không nhận ra. Nàng nhíu mày, bướng bỉnh trả lời:

- Việc gì đến chàng? Đáng lẽ ta mới là người phải hỏi sao chàng lại có mặt ở đây vào giờ này!

Ánh mắt Lain hấp háy cười trước bộ dạng của Sylvia. Chàng giắt ống sáo ngang lưng và nhảy xuống tảng đá, mắt ngước lên bầu trời.

- Vì trăng đêm nay rất đẹp.

Rồi không nói thêm lời nào, chàng lặng lẽ đưa mắt về phía nàng. Trong đêm, đôi mắt xanh màu lục bảo của Lain sáng lên như mắt mèo và nó khiến nàng không thể dứt mắt ra được. Bầu không khí im lặng chợt kéo đến, tiếng côn trùng chỉ chờ có thế để tiếp tục ngân lên. Đom đóm từ đâu trồi lên khỏi ngọn cỏ, nhấp nháy cái đuôi phát ra ngọn lửa nhỏ xinh đẹp và bắt đầu lượn lờ quanh họ. Lain khẽ chớp mắt ngắm Sylvia trong hàng triệu lửa đom đóm. Bị mê hoặc bởi thứ ánh sáng xanh ma mị đó, chàng bất giác bước tới trước, tay đưa ra khẽ khàng chạm vào nàng…

Giật mình lùi lại, Sylvia thốt lên và đưa tay che mặt.

- Ta… ta nên trở về… Xin lỗi vì đã làm phiền chàng! – Vội quay lưng bỏ đi, nhưng Lain đã kịp nắm lấy tay nàng và kéo nàng trở lại. Nàng quay người, mắt mở to ngạc nhiên và hoảng sợ trước ánh mắt chân thành của chàng.

- Khoan đã! Ta muốn… xin lỗi nàng!

- Ta… Chúc ngủ ngon!

Rụt mạnh tay lại, Sylvia chạy vụt vào con đường mòn rồi nhanh chóng biến mất sau bụi cây trước khi gây nên những âm thanh loạt xoạt ồn ào. Lain đứng lặng dưới bóng cây du, cúi đầu giữa nỗi bất an tràn ngập trong lòng. Chàng thì thầm:

- Kain, em xin lỗi!

Tiếng nói lả lướt hôm nào vang vọng mãi bên tai.

“Vì tình yêu, ngươi sẽ phải tự tay giết chính người thân của mình.”

…………………

Sylvia lách vào trong cỗ xe không một tiếng động. Nàng chui vào chăn, nằm cuộn người lại cố kềm những tiếng thở dồn dập và cảm thấy một cách rõ ràng gương mặt mình đang nóng dần lên. Hít thở thật sâu để trái tim không nẩy mạnh nữa, nàng ôm tay quanh người và ra sức đổ lỗi cho Lain; nhưng tận sâu trong trái tim nàng, một cảm giác rất lạ dần hé nở…

Bên ngoài, Jupiter liếc nhìn về phía cỗ xe. Trên vai chàng, một chiếc lá khô lặng lẽ rơi xuống nền cỏ non…

===================

“ Chạy đi!”

“ Chạy mau lên!”

“Đừng để rơi vào tay hắn!”

“Chạy đi!”

Tiếng thúc giục vô hình không ngừng dội vào tai cậu bé. Cậu chạy, dồn hết sức lực chỉ để chạy, mặc cho cuống họng cháy khô, mặc cho hai lá phổi bỏng rát đòi thở, hai bên hông xóc lên đau đớn sau từng bước chạy và đôi chân rã rời chỉ muốn ríu lại và sụm xuống. Cây cối xung quanh vươn ra những cái vuốt nhỏ cào khắp người cậu hòng cản lại nhưng cậu bé đã gạt chúng ra hết bằng cánh tay đầy vết xước và máu của mình. Không còn cảm giác đau đớn, nỗi sợ tràn ngập trong cậu và cậu chỉ biết là phải thoát khỏi khu rừng này càng nhanh càng tốt.

Ánh sáng lóe lên nơi cuối đường, hy vọng bừng sáng trong cậu và cậu lao nhanh về phía đó thoát khỏi khu rừng u tối. Vừa nhảy khỏi bóng tối ma quỷ, cậu va ngay vào một cậu bé khác và cả hai ngã lăn ra đất. Rất nhanh chóng, cậu liền đứng dậy, vội kéo tay cậu bé kia tránh xa khỏi khu rừng.

- Chúng ta phải mau chóng rời khỏi đây, “hắn” sắp đến rồi!

Cậu thét lên. Nhưng cậu bé kia chợt mỉm cười và nắm tay cậu ghì lại. Cậu càng cố sức vùng ra bao nhiêu thì bàn tay nhỏ bé đó càng siết tay cậu bấy nhiêu. Một luồng khí đen ngòm túa ra từ trong khu rừng. Cậu cào vào tay cậu bé. Những chiếc vòi của bóng đêm không chút khó khăn quấn lấy các con mồi của nó rồi kéo tuột cả hai vào trong rừng. Giữa bóng tối đen đúa của con bạch tuộc quỷ khổng lồ đó, cậu bé loáng thoáng thấy một bóng người hiện ra trong vầng sáng nhạt. Nở nụ cười quái dị, kẻ đó chìa bàn tay to lớn của hắn về phía cả hai.

- Kain!

Tiếng gọi nhỏ nhẹ nhưng âm vang đáng sợ trong giọng nói của hắn khiến cậu bé rùng mình. Cậu cố sức quẫy đạp.

- Kain!

Đáng sợ! Không nên đến bên người này! Cậu lắc lư thân người dữ dội nhưng những chiếc vòi càng cuốn cậu kín hơn trong bóng đen của nó.

- Kain!

Bàn tay tiến đến ngày một gần…

- Hoàng tử Kain!!!

Kain mở trừng mắt, mồ hôi tuôn như tắm. Một không gian tuyền một màu lửa đập vào mắt chàng và tiếng cô hầu Elle vang lên ngay bên cạnh, giọng nói mang đầy vẻ lo âu.

- Hoàng tử, ngài thấy thế nào?

Đưa tay ôm đầu và từ từ ngồi dậy, chàng thở mạnh, dần nhận ra hoàn cảnh bi đát của mình. Những chấn song bằng sắt đóng chặt trước mắt chàng, mùi ẩm thấp xộc vào mũi và ánh sáng duy nhất trong đây là từ những ngọn đuốc leo lét cắm trên tường phát ra.

- Đây là……

- Nhà ngục bên dưới hoàng cung Wizard. – Ella trả lời.

Một cơn đau nhói lên trên bả vai của Kain. Chàng kêu lên khe khẽ khi cơn đau cùng kí ức lùa tới. Chàng nhớ là buổi tối hôm đó, cả ba người đã nấp sau cánh cửa lớn và chứng kiến tất cả tội ác của quân xâm lược. Vua Radum đã cấu kết với Lucar, đưa rất nhiều quân lính vào thành và tiến hành tàn sát mọi người. Không may, họ đã sớm bị phát hiện trước khi có bất cứ kế hoạch nào để trốn thoát. Kết quả là tuy đã chiến đấu rất ngoan cường nhưng chàng đã bị thương và cả ba nhanh chóng bị tóm gọn.

- Hoàng tử…. – Ella ấp úng lên tiếng cắt ngang dòng hồi tưởng của Kain, mặt nàng hơi ửng đỏ. – Xin ngài … buông tay em ra!

Lúc bấy giờ, Kain mới phát hiện tay mình đang tóm lấy cổ tay Ella và nắm chặt. Chàng vội buông tay, nhăn mặt nhìn năm vết đỏ hằn lên làn da trắng trẻo của nàng.

- Ta… xin lỗi.

- Không sao. – Ella nhẹ nhàng dùng chiếc khăn tay lau mồ hôi trên trán chàng. – Đáng lẽ em mới là người phải xin lỗi, chỉ vì em mà ngài …

- À, đó chỉ là việc mà một người đàn ông phải làm thôi.

- Hoàng tử Kain. – Ella ngước nhìn chàng, mỉm cười dịu dàng. – Cám ơn ngài vì đã bảo vệ em.

- Ừm, không có chi. – Chàng nhìn đi chỗ khác để giấu vẻ lúng túng. – Ta đã ngất đi bao lâu rồi?

- Một ngày một đêm, chắc vậy.

Nàng trả lời và bất ngờ hắt hơi. Kain quay lại, xót xa nhận thấy gương mặt nàng nhuốm đầy vẻ mệt mỏi và dưới mắt nàng thâm một vệt sậm màu. Chàng đưa tay lên mặt nàng, nhẹ giọng:

- Xin lỗi, đã khiến nàng vất vả.

- Đó là bổn phận của em. – Elle vội cúi xuống và hơi rụt mình khỏi bàn tay của chàng.

- Thái tử Leon đâu, chẳng phải ngài ấy cũng bị bắt cùng chúng ta sao?

- Em không biết, ngài ấy đã bị đưa đi nơi khác ngay sau đó.

- Tệ thật. – Kain lẩm bẩm, chàng đứng lên tiến đến bên song sắt, đưa mắt quan sát xung quanh. Nhà ngục được xây dưới chân thành nên rất tối và ẩm dù đã được vệ sinh khá kỹ; ngục được ngăn thành nhiều buồng liên tiếp và bên ngoài có bốn lính canh đi tuần liên tục. Rất khó để thoát ra khỏi đây.

Kain vắt óc suy nghĩ, chàng cần phải trở về càng nhanh càng tốt để báo tin cho phụ vương.

“Lain, anh hy vọng là em không sao.”, lòng Kain quặn đau khi nghĩ đến người em song sinh của mình. Tuy linh cảm cho chàng biết hiện giờ Lain vẫn không sao nhưng nỗi bất an từ giấc mơ ban nãy cứ như những hồi chuông cảnh báo đang gióng lên rền rĩ trong đầu chàng.

Một điềm báo… hay định mệnh không thể tránh khỏi của song sinh?

==============

 Hớ, đầu truyện tới giờ ngắm anh đẹp trai không hà, bây giờ ngắm tới con gái đẹp là phải đạo rồi . Cái bớt đó cũng có một vai trò nho nhỏ trong truyện...

Hô hô, không có gì đảm bảo cho số phận của cặp sinh đôi này đâu à nha !

“Vì tình yêu, ngươi sẽ phải tự tay giết chính người thân của mình.”

-> cái quái gì thế này ss ko định... ko định...

ss mà làm gì 2 anh em này đi, em giận ko thèm chơi với ss nữa luôn cho coi *hăm dọa* em nói rồi đó...

chẹp, em mắc hội chứng thích những cặp song sinh, cảm giác cái đẹp được nhân lên ấy mà

em ứ quan tâm mấy anh kia thế nào, về cuối ai cưới công chúa cũng được, nhưng 2 anh em Kain và Lain phải toàn mạng cơ (mặc dù hi vọng mong manh, nhất là ss đã làm thế này và thế này thì càng khó xử hơn)

CHƯƠNG 11. Lý do của mỗi người.

Bước từng bước chậm chạp và chần chừ, Jupiter dần tiến về phía phòng làm việc luôn khóa kín của Galart, tay nắm hờ chiếc chìa khóa mạ bạc mà ông đã lén ấn vào tay chàng sau khi thì thầm một lời hẹn về cuộc gặp kín đáo này. Thực lòng thì Jupiter không thích Galart cũng như không muốn đến theo lời dặn, nhưng ông đang là chỗ dựa của mọi người và chàng cũng không bất lịch sự đến nỗi lẳng lặng mà không đến, vì vậy cứ tạm đến gặp ông ta trước đã, còn lại tính sau.

Cánh cửa mở ra sau khi khi nhận đúng chìa đưa Jupiter vào căn phòng vắng lặng. Galart vẫn chưa đến. Chàng đóng cửa lại và ngồi xuống hàng ghế dài dành cho khách. Lơ đãng cầm quyển sách nhỏ không biết do vô tình hay cố ý mà đã được đặt sẵn kế bên lên, chàng hờ hững miết tay lên hàng chữ “Elf: truyền thuyết và sự thật” mạ vàng đẹp đẽ trên bìa da màu nâu được đóng một cách cẩn thận và thử lật vài trang để đọc giết thời gian trong khi chờ đợi.

Đúng như tựa đề, nội dung quyển sách hoàn toàn đề cập đến một chủng loài siêu nhiên chỉ còn tồn tại trong lời của những người kể chuyện và những truyền thuyết xa xưa: loài Elf. Không ai biết hình dạng thật của họ là gì và có lẽ họ cũng đã quên mất hình dạng thật của mình. Họ là những kẻ yêu cái đẹp đến mức điên cuồng nên luôn khoác lên người hình dạng xinh đẹp nhất dù cho đó chỉ là một cái cây và tự hài lòng với điều đó hàng chục, có khi đến hàng trăm hoặc hàng ngàn năm sau, trước khi cảm thấy chán để chuyển sang hình dạng khác. Một bộ phận lớn người Elf thích mang hình dạng của con người, dĩ nhiên là với những đường nét hoàn hảo nhất, nên rất nhiều người đã lầm tưởng rằng Elf là một dạng tiến hóa của loài người.

Nhưng điểm khiến Elf trở thành một huyền thoại không phải do sự xinh đẹp của họ mà là do quyền năng họ sở hữu: phép thuật. Không như những pháp sư hay phù thủy mượn sức mạnh từ thuốc hoặc tự đốt cháy sinh mệnh của mình, phép thuật của Elf là sự trợ giúp của tự nhiên thông qua sự giao tiếp bằng “ngôn ngữ” mà con người thường gọi là “bùa chú”. Elf dùng “lời nói”, đặc tả lại tính chất nguyên thủy của yếu tố mà mình muốn sử dụng để chuyển hóa nó thành sức mạnh của bản thân; nói cách khác, sức mạnh thực sự của Elf không phải là cuồng phong bão tố hay lửa hỏa ngục mà là “ngôn ngữ” và sức bền của cơ thể để duy trì sự chuyển hóa.

Tuy nhiên, dù nắm được sức mạnh rất gần với “thần linh” nhưng người Elf đã biến mất một cách đột ngột từ rất lâu, gần cả ngàn năm về trước. Người ta phỏng đoán rằng họ đã trở về vùng đất của tổ tiên, nơi chỉ chào đón dòng máu Elf thuần khiết, nên những con lai của Elf vẫn còn ở lại nơi đây và dùng những khả năng phi thường thừa hưởng được phục vụ cho con người, hay chỉ đơn giản là để kiếm sống. Phần lớn con lai đã thành những nhà chiêm tinh, phù thủy hoặc pháp sư, thậm chí cả những vị vua lớn trong lịch sử…

- Vua à?

Jupiter nhíu mày suy nghĩ, trong đầu chàng bỗng hiện lên hình ảnh Rani bắt nai bằng mắt và Lain đốt lửa bằng tay không…

- Xin lỗi vì đã bắt cậu đợi lâu.

Tiếng nói của Galart vang lên cắt ngang sự tập trung của Jupiter. Chàng giật mình, tự trách đã quá mất cảnh giác đến không nghe tiếng mở cửa, vội gấp quyển sách lại và ngước lên nhìn ông.

- Không sao, nhờ vậy tôi đã đọc được một cuốn sách khá thú vị. – Chàng nói.

- Truyền thuyết về người Elf à? – Galart mỉm cười, tay khóa cửa. – Cậu có tin là họ còn sống trên lục địa này không?

- Không.

- Đừng vội chối bỏ khi cậu chưa biết thực hư thế nào. Nếu họ đang sống ở một nơi nào đó mà con người không thể tìm thấy và vào được thì sao?

- Tôi không tin… - Jupiter phản đối ngay nhưng chợt khựng lại, hình như có một nơi như thế… một nơi mà con người không thể bước vào… Chàng mở to mắt sửng sốt, chẳng phải đó là……

Khoan đã, đây không phải là mục đích của cuộc hẹn! Chàng liếc về phía Galart và nói bằng một giọng lạnh băng thể hiện rõ sự bực mình:

– Ông hẹn tôi đến vì việc gì? Chắc không phải chỉ để bàn luận về nơi ở của người Elf?

- Thôi được, chúng ta vào vấn đề chính vậy. – Galart nhún vai, ông cũng đã lường trước cái tính nỏng nảy này của chàng. – Ta muốn cậu khuyên Công chúa cứu Nữ hoàng, đổi lại ta sẽ chỉ con đường nhanh nhất đến khu rừng Dark Forest.

- Một cuộc đổi chác? Nhưng nếu biết cách thoát khỏi thành thì tại sao ông vẫn còn ở đây?

- Vì con đường đó nằm ngay trong lâu đài. Ta biết mọi người cần phải đi gấp nên mới vào thành, nhưng nếu không biết đường thoát ra thì đừng mong đến được nơi.

Jupiter nhìn Galart bằng ánh mắt nghi ngờ. Từ lần gặp trong nhiệm vụ lần trước, chàng đã chẳng có thiện cảm với ông và giờ thì tình cảm đó đang chuyển dần sang mức “ghét”. Vì cứu người mình cần bảo vệ mà bất chấp thủ đoạn, chàng cũng giống ông ở điểm này nhưng cách làm của ông sẽ khiến Sylvia gặp nguy hiểm nên chàng không muốn. Và mặc dù ông bảo rằng nàng có thể lựa chọn cứu hoặc không cứu nhưng thực ra thì nàng chẳng còn cách lựa chọn nào khác là phải thuận theo yêu cầu của ông. Tuy nhiên, Galart cũng còn lương tâm, ông không muốn khiến nàng chịu thêm áp lực nữa nên mới tìm đến chàng.

- Sao ông không đề cập việc này với hai vị Hoàng tử kia mà là tôi? – Chàng nói. – Tôi chỉ là người bảo vệ chứ không phải là kẻ dẫn đường, việc tôi làm là đảm bảo an toàn cho cô ấy.

- Cậu bé ơi! – Ông thở dài. – Ta đã sống đủ lâu để hiểu những người trẻ nghĩ gì. Nếu là cậu thì Công chúa nhất định sẽ nghe theo.

- Dù vậy, tôi vẫn không thể khuyên cô ấy làm một việc nguy hiểm như vậy.

- Thế à! Vậy thì.. – Galart vẫn không chịu thua, đôi mắt ông ánh lên vẻ nham hiểm khi những lời sau đó cất lên. - … ta đành phải nói cho cô bé ấy biết mục đích cậu tiếp cận nhà vua là vì…

- Ông… - Jupiter vội cắt lời, biểu cảm trên gương mặt thay đổi ngay lập tức.

- Đừng sợ như vậy, chàng trai trẻ! Việc này ngoài ta ra không ai biết.

- Ông… thực ra ông là ai?

Lời nói khô khốc của một kẻ bị vạch trần tội lỗi bật ra trên đầu môi Jupiter. Galart không trả lời mà chỉ đưa tay nắm mái tóc điểm sương. Khi bàn tay được nhấc lên, bộ tóc giả của Galart cũng rời khỏi lớp tóc màu bạch kim ánh chút xanh lục như tuyết và Jupiter chỉ còn có thể sững sờ nhìn màu tóc đặc biệt đó mà lắp bắp:

- Tóc bạch kim… như con bé đó, ông là… người Agonia?

- Phải. – Ông gật đầu. – Và không chỉ có hai chúng ta đâu, phải không Ray?

Cái tên lạ lùng vừa được thốt lên, một cảm giác buốt lạnh đã kéo đến trên cuống họng, nhưng sắc mặt Galart vẫn tỉnh như không dưới sự đe dọa của lưỡi kiếm trên tay Jupiter và sát khí của chàng. Ông thản nhiên nói:

- Cậu làm vậy cũng chẳng ích lợi gì đâu! Giết ta, mọi người sẽ mất cơ hội thoát khỏi đây. Xem nào, cất kiếm đi và chúng ta sẽ thương lượng, chắc cậu không muốn đã đưa cô ấy tới đây mà còn bị bắt lại đâu nhỉ?

Thanh kiếm run lên khi lòng chàng dao động dữ dội. Nếu Galart nói thật, ông ta là hy vọng duy nhất, không thể chết được; nhưng ông ta đã biết về thân phận thực của chàng, phải diệt khẩu nếu không Sylvia sẽ…

Chàng sực tỉnh, thế thì chẳng phải càng như chàng mong đợi, Sylvia sẽ căm ghét chàng và tình cảm đó sẽ chết? Nhưng… nếu như vậy……… Cơn giận từ đâu bỗng kéo đến và chàng trút nó lên cổ của Galart. Ấn thanh kiếm sâu hơn, chàng nói gằn từng tiếng:

- Tại sao ông lại trung thành với kẻ thù một cách ngu ngốc như vậy, ông đã quên rằng vì ai mà vương quốc của chúng ta bị tận diệt rồi sao?

- Đó không phải là lỗi của Nữ hoàng, người chỉ là một nạn nhân của ông ta! – Galart lớn tiếng khi cơn giận của ông cũng bắt đầu dâng lên. – Chính ông ta mới là kẻ có tội!

- Vậy thì tại sao ông còn tận trung với huyết thống của kẻ thù?

- Nếu không có Nữ hoàng cứu, ta đã bỏ mạng trong cuộc chiến đó, hơn nữa cậu đã quên người từng yêu thương cậu như thế nào sao? – Và ông hơi ngập ngừng một chút khi nói tiếp. – Nhưng lý do quan trọng nhất, cũng giống như cậu, ta chỉ muốn bảo vệ người ta y…

- Không được nói! – Tiếng thét của Jupiter vang lên át mất lời của Galart và thanh kiếm càng thọc sâu hơn vào yết hầu. Mặt chàng nóng bừng, tim chàng như muốn ngừng đập. Chàng không muốn ông nói ra sự thật đó, sự thật mà chàng đã cố chôn giấu tận đáy lòng, sự thật mà chàng luôn muốn chối bỏ trong suốt cuộc đời mình… sự thật mà chỉ cần được nói ra, tất cả… sẽ không thể dừng lại được…

– Không được nói! Tôi xin ông… - Chàng nói, giọng đầy nỗi xót xa. Galart trừng mắt kinh ngạc, ông không ngờ Jupiter lại phản ứng dữ dội như vậy. Hiểu ra vấn đề, ông đành dịu giọng:

- Thôi được, ta sẽ không nói nữa. Cậu hãy lấy nó ra đi, nó làm ta khó chịu lắm!

Chần chừ một chút, cuối cùng Jupiter cũng phải hạ tay. Chàng vừa cất kiếm vừa lườm ông:

– Tôi sẽ thử nói với Công chúa!

Galart mỉm cười hài lòng, ông luôn có cách đối phó với những người trẻ tuổi. Jupiter ném trả chìa khóa cửa lên bàn và quay lưng bước thẳng ra ngoài, nhưng trước khi chân chàng kịp đưa qua ngạch cửa, ông đã nói với theo:

- Ray, đó là tội lỗi! Dù hận thù đã chấm dứt nhưng mối liên hệ giữa hai người…

- Tôi biết! – Rồi quay người nhìn ông, chàng suy nghĩ một chút và hỏi. – Tại sao ông nhận ra tôi?

- Bởi vì… - Ánh mắt Galart dừng lại trên gương mặt Jupiter nhưng người mà ông nhìn thấy lại không phải là chàng. Khẽ cười buồn rầu, ông nói. - … Cậu rất giống ông ấy, từ hình dáng cho đến cái tính nóng nảy hay ngắt lời người khác mỗi khi…

- Tôi không nhớ nhiều sau biến cố đó. Ông ấy là người như thế nào?

- Là người tốt nhất ta từng biết.

Galart trả lời buồn bã. Những kí ức tươi đẹp, những cơn ác mộng kinh hoàng, tất cả đều đã phủ lên lớp băng vĩnh cửu của quá khứ. Quá khứ, có bao giờ thay đổi?

- Phải, dù đắng cay hay ngọt ngào thì chúng cũng đã là quá khứ.

Câu nói như một tiếng thở dài trong căn phòng tĩnh mịch chẳng đủ để bộc lộ hết nỗi lòng của hai kẻ tha phương.

----------------------------

Bên ngoài đã chuyển thành chiều tối khi mặt trời khuất khỏi rặng núi và hắt những tia sáng yếu ớt lên bầu trời như vừa bị đổ lên bởi một hũ mực màu xanh đen. Đèn đường đã được thắp lên soi rõ đường về cho những người tan việc sau một ngày lao động miệt mài. Phiên chợ ngày đã tàn, giờ là phiên chợ đêm. Những món hàng xinh đẹp, quý hiếm của những người khách lữ hành, những đồ trang sức của các lái buôn được tung ra bày bán khắp nơi trên khu chợ. Người qua kẻ lại, kẻ bán người mua tấp nập, xem ra không khí còn có phần náo nhiệt hơn cả buổi sáng.

Ba người đã dạo hết các cửa hàng, những thứ cần mua cũng đã mua xong hết cả, hai tay của Rani và Lain thực sự không thể nhét thêm được thứ gì vào nữa và sức nặng của đống đồ khiến họ không thể đứng thẳng được. Vậy mà Sylvia vẫn vô tâm tiếp tục dạo bước, vừa đi vừa suy nghĩ mông lung chẳng thèm để ý đến gương mặt đầm đìa mồ hôi của hai chàng.

- Sylvia, ta nghĩ là đã đến lúc chúng ta phải về rồi, nếu không mọi người sẽ rất lo lắng!

Lain rụt rè lên tiếng, nhưng lời đề nghị của chàng không đến được tai Sylvia, nàng vẫn tiếp tục bước, mắt không ngừng đảo qua đảo lại nhìn ngắm hai bên. Chịu hết nổi, chàng đành lớn tiếng kêu lên:

- Sylvia, nàng còn muốn đi đến chừng nào?

- Hả… A, xin lỗi! – Nàng giật mình. – Chúng ta cũng nên…

Lời nói chưa kịp dứt thì miệng đã bị bịt chặt và cơ thể bị lôi tuột đi, Sylvia chỉ có thể loáng thoáng nhìn thấy bóng Lain và Rani cùng tiếng kêu của hai người xa dần rồi mất hẳn khi ngã rẽ lướt qua mắt nàng. Đến khi định thần lại, nàng mới biết mình vừa bị bắt bởi một người đàn ông. Bị ôm ngang người, hai tay cũng bị khống chế bởi vòng tay rắn chắc nên nàng không thể ra đòn hay vùng vẫy. Nàng cào mạnh vào tay hắn. Vô ích. Bèn lần mò xuống thắt lưng, nàng tìm được thanh đoản kiếm luôn giắt trong người và cố hết sức gạt nó lên trên. Một dòng dung dịch chảy xuống thấm ướt vạt áo choàng sau khi mũi kiếm cắp phập vào da thịt kẻ bắt cóc và hắn có hơi khựng lại nhưng vòng tay vẫn không buông lơi.

- Mana… xin Công chúa… cứu Mana…

Những âm thanh trầm đục rè rè như thoát ra từ cuống họng trống hoác vọng xuống ngay bên tai nàng rồi người đó bỗng biến mất nhanh như một cái bóng tan vào đêm đen khi ngọn lửa trên tay Lain phóng tới gần đó. Hai chàng Hoàng tử đã đến kịp, vẻ mặt hốt hoảng chạy đến bên nàng Công chúa bị bỏ lại một mình giữa con hẻm và hỏi han rối rít – mà phần lớn là Lain, thậm chí có phần hoảng sợ khi thấy một vệt sậm màu đọng thành mảng lớn trên áo khoác nàng.

- Ta không sao, đây là từ người hắn, không phải máu của ta!

Nàng vội giấu vạt áo và giải thích tất cả cho họ, nhưng tâm trí nàng đã bị vệt máu đó thu hút cùng bao nhiêu câu hỏi đang vang lên. Kẻ đó là ai? Mục đích của việc bắt cóc này dường như chỉ để nhờ cậy. Nhưng Mana là ai? Và… hắn là người ư?

Người đầu tiên nàng nghĩ đến ngay sau đó là Jupiter.

Ba người nhanh chóng trở về chỗ cũ, nhặt lại đống đồ đã bị ném xuống đất một cách không thương tiếc và trở về nhà Galart, vẫn tỏ ra bình thường như không có chuyện gì xảy ra theo lời dặn – kèm ánh mắt nài nỉ – của Sylvia. Nhưng Jupiter vẫn cảm giác được sự bất thường của nàng và có hỏi tới. Nàng không trả lời ngay, chỉ xin chàng một cái hẹn bí mật vào lúc giữa đêm ở ngoài vườn.

-----------------------

Đêm nay đã quá kỳ trăng tròn, bầu trời không treo lên chiếc đĩa bạc nữa mà rải đầy kim tuyến lấp lánh. Jupiter lặng lẽ đợi giữa khu vườn vắng, gần như chìm vào bóng tối dưới ánh sáng yếu ớt của những vì sao và ngẩng mặt nhìn trời. Chàng thích những đêm không trăng như thế, vì tuy ánh trăng sáng rất đẹp nhưng khi có trăng, ánh sáng của những ngôi sao sẽ bị nuốt chửng và cuối cùng chỉ còn lại mỗi vầng trăng cô độc trên bầu trời. Chàng không thích điều đó, nên chàng không bao giờ thích trăng cũng như sự cô độc mà nó phải mang. Chàng hít thật sâu mùi cỏ cây trong sương, cả cái ẩm ướt của đêm đang phủ xuống, và nghiêm sắc mặt càng làm bật lên vẻ lạnh lùng vốn đã ngự trên chàng khiến người khác không thể tránh khỏi cảm giác khó gần. Nhưng nếu ai có thể nhìn vào ánh lửa rực cháy trong đôi mắt nâu hổ phách đượm buồn ấy thì sẽ không thể nào dứt ra khỏi biểu cảm dịu dàng ấm áp đang trào dâng khi chàng nghĩ đến một người…

- Anh đợi em lâu không?

Đôi mắt hút hồn người lập tức hướng về nơi phát ra tiếng nói. Sylvia, với chiếc váy dài và khăn choàng khoác lên người, nhẹ bước đến bên chàng, môi nở nụ cười dịu ngọt và đôi mắt sáng bừng niềm vui. Tuy mục đích cuộc hẹn không khác hơn là vì những chuyện đã xảy ra trong chiều hôm nay nhưng nhờ vậy, nàng mới có thể gần gũi riêng tư với chàng như thế này. Đã bao lâu rồi lần cuối trong không gian chỉ có hai người, nàng tựa đầu vào vai chàng cùng ngắm bầu trời đầy sao? Hay trong căn phòng rộng trống rỗng, trên chiếc giường dưới khung cửa sổ với song cửa chạy ngang dọc, nàng nắm chặt tay chàng đến khi ngủ thiếp đi cùng những lời an ủi nhẹ nhàng? Nàng ích kỉ, phải, rất ích kỉ khi trong suy nghĩ chỉ tràn ngập hình ảnh chàng và không gì quan trọng với nàng hơn sự hiện diện của chàng. Liệu đó có phải là tình yêu không, hay chỉ là ham muốn sở hữu đầy nỗi ám ảnh của một đứa trẻ mà cuộc sống của nó đã bị bó buộc suốt mười sáu năm qua trong một thế giới chật hẹp đến ngạt thở?

“Đó là tình yêu, mình thực sự yêu anh ấy!”, câu trả lời của nàng bao giờ cũng là vậy.

- Em muốn nói gì với anh? – Chàng đứng lên, tiến tới kéo chiếc khăn choàng trên vai Sylvia để che cho nàng kín đáo hơn. Chỉ một hành động quan tâm đơn giản nhưng đã đủ để trái tim nàng loạn nhịp, nàng cúi đầu giấu đi gương mặt ửng hồng và trả lời:

- Về chuyện chiều nay, nguyên nhân mà em, Rani và Lain về trễ. Thật ra là do em bị một kẻ lạ bắt đi…

- Cái gì? – Jupiter cao giọng, chàng nghĩ, chỉ cần không ở bên cạnh nàng một lát thôi là ngay lập tức nàng lại gặp việc gì đó.

- Hắn không làm hại em! – Nàng vội giải thích. - Chỉ là kéo em ra xa hai người ấy. Sau đó hắn nhờ em cứu một người tên Mana.

- Mana? Anh chỉ biết một người mang tên đó. Cô ấy là nàng hầu của Nữ hoàng… - Thoáng chút ngập ngừng, chàng tiếp lời. - … và là em gái của Ailan. Phải cô ấy không?

- Em không biết. – Nàng khẽ cau mày. – Nhưng hắn biết thân phận của em, hắn gọi em là “Công chúa”, nên rất có thể là cô ấy.

- Vậy thì xem ra việc chúng ta vào thành đã bị phát hiện, dù sao thì chúng ta cũng đã tính trước tình huống này rồi. – Chàng trầm ngâm. – Ngoài việc cứu Mana ra, hắn còn nói gì nữa không?

- Không. Có một điều khiến em lo lắng hơn, kẻ đó… tuy mang hình dạng người nhưng em nghĩ hắn không phải là người.

- Tại sao?

Sylvia lẳng lặng đưa chiếc áo choàng ra phía trước. Vạt áo dính một vệt màu đã khô thành bệt trên nền vải và thẫm sắc đen, đen kịt. Chàng nhìn vào vệt đen đó, nhíu mày hỏi:

- Đó là…

- Máu của hắn.

- Máu đen?

- Vâng.

Chuyện này thật quá lạ lùng! Jupiter chống tay lên cằm suy nghĩ. Một người đàn ông máu đen? Em gái của kẻ phản bội? Hắn đã biết Sylvia là ai thì hẳn không phải đơn thuần chỉ là một kẻ đi nhờ cậy người khác cứu người. Nếu là kẻ địch thì tại sao đã bắt nàng rồi còn thả ra? Còn nếu không phải là kẻ địch thì hành động của hắn cũng quá mờ ám. Đây là một cái bẫy hay… còn điều gì ẩn chứa phía sau? Chàng bỗng có một linh cảm chẳng lành, tựa như những chiếc vòi bằng rong rêu vô hình đang từ từ quấn lấy cơ thể, nhớp nháp, khó chịu, và nghẹt thở.

- Jupiter. – Sylvia nói nhỏ. – Có việc này em muốn hỏi anh.

- Gì vậy?

- Về việc cứu Nữ hoàng… Em đã suy nghĩ rất nhiều. Hôm nay, lúc ra ngoài, em đã quan sát người dân nơi đây. Họ thật sự là những người tốt, trên gương mặt ai cũng đầy vẻ hạnh phúc nên em nghĩ nếu người dân có thể có được vẻ mặt ấy thì… hẳn người cai trị họ cũng là một người rất tốt…

- Em muốn nói Nữ hoàng à?

- Vâng. – Nàng gật đầu thật nhanh. - Nhưng tại sao Galart lại nhờ vả em, một người chẳng biết gì đến thế giới bên ngoài, thậm chí cả gương mặt của Nữ hoàng em cũng không biết? Trong thành hẳn còn nhiều người yêu mến bà hơn em, chắc chắn họ sẽ sẵn sàng cùng ông ta trở vào bên trong để cứu Nữ hoàng, nhưng… Tại sao ông ta lại chọn em?

Cà người nàng run lên khi cố kềm cơn xúc động và tiếng nấc cuối cùng của nàng khiến trái tim Jupiter nhói đau. Nhìn bờ vai run run của nàng, chàng biết nàng đã khổ tâm vì điều này rất nhiều và linh cảm kia chỉ khiến chàng muốn vứt bỏ lời đề nghị của Galart lẫn lời trăn trối của một kẻ đã chết để đưa nàng đến một nơi nào đó thật xa, nơi nào đó không còn những mối hiểm nguy, nơi mà suốt tuổi thơ nàng đã mãi ước ao có thể sống cùng chàng và Leon, nhưng…

- Sylvia, bởi vì em là Công chúa của Mirrose. – Miệng chàng đắng nghét khi thốt lên sự thật tàn nhẫn đó. Sylvia mở to mắt bàng hoàng nhìn chàng, bàng hoàng nhìn vào sự thật mà nàng đã cố quên.

- Em… em không hề mong muốn điều đó… Em không hề muốn được sinh ra là một Công chúa!

Nàng thảng thốt kêu lên và vụt quay lưng trốn chạy. Nước mắt chảy dài, hàng ngàn câu hỏi “Tại sao?” vang vang mãi bên tai nàng và hơn lúc nào hết, nàng chỉ muốn rời xa khỏi chàng, thật xa để chàng không thể nhìn thấy gương mặt khóc lóc lẫn những suy nghĩ xấu xa ích kỉ của mình. “Jupiter, em chỉ cần anh! Em không quan tâm những người khác ra sao, tất cả những gì em cần là anh!”, nàng chỉ muốn thét lên như thế.

Thở hắt ra sau nỗi đau của nàng, Jupiter ngồi bệt xuống đất, mắt dõi theo ngôi sao vụt lướt ngang bầu trời.

- Nếu có thể được lựa chọn, anh không bao giờ muốn là con của người phụ nữ đó…

Sao băng, liệu có thể thực hiện ước vọng của chàng?

--------------